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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.
terre qu'il venait de découvrir était une île, et que les indigènes, dans leur langue, l'appelaient Cuba. Elle est située entre les vingtième et vingt-troisième degrés de latitude septentrionale ; c'est dans cette île que se trouve aujourd'hui la Havane, port espagnol qui fut longtemps le rendez-vous général des galions et des vaisseaux de registre, lorsqu'ils faisaient route d'Amérique en Espagne. On appelait galions les vaisseaux que le roi d'Espagne expédiait chaque année en Amérique pour, charger l'or, l'argent et les autres objets précieux qu'on y avait amassés. Les vaisseaux de registre avaient une destination différente : ils recevaient les marchandises d'Europe, envoyées par les négociants espagnols, munis d'une licence, en Amérique, où elles devaient être échangées contre des produits américains. Ces bâtiments étaient frétés, les uns pour Vera-Cruz, ville importante du Mexique, les autres pour Porto-Bello, en terre ferme. Ils étaient nommés vaisseaux de registre parce que les marchandidises qui étaient expédiées d'Espagne en Amérique étaient soumises à un rigoureux contrôle et détaillées sur u n registre spécial. Le gouvernement espagnol usait de ces précautions minutieuses, afin de prévenir la fraude des armateurs, qui auraient pu, sans cette surveillance, envoyer dans le nouveau monde plus de marchandises qu'ils ne devaient en expédier en vertu de la licence qu'ils avaient achetée. Pendant longtemps aussi les galions furent désignés sous le nom de la flotte d'argent. Avant que le gouvernement espagnol eût régularisé le service des vaisseaux de registre, il équipait chaque année, pour l'Amérique, une seule flotte ; le roi et les particuliers concouraient, par portion égale, aux frais de l'expédition. C'était à cette flotte qu'étaient confiés l'or et l'argent destinés pour