38
DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.
gnols et leur noble chef savouraient de loin, en quelque sorte, le plaisir de leur conquête ; leur extase ressemblait presque à l'ivresse. Enfin, la voix de Colomb se fait entendre ; par son ordre, les chaloupes sont mises à la mer, lui-même s'élance dans l'une d'elles et se dirige vers le rivage, au bruit d'une musique militaire. Ses principaux officiers l'accompagnent. Au-dessus de sa tête se déploient et flottent les bannières espagnoles, ornées de croix vertes, entourées des lettres F et I (initiales des noms Ferdinand et Isabelle), et surmontées de couronnes. A mesure que les chaloupes approchaient, on voyait une foule de naturels du pays accourir sur le rivage ; ils manifestent, par leurs gestes, par l'expression de leur physionomie, par tous les mouvements auxquels ils se livrent, la surprise que leur cause la merveille de ces navires européens aux proportions colossales, de ces châteaux ailés qui se balancent avec noblesse sur la surface de la mer. Mais, chose étrange et qui paraît être pour les Espagnols une véritable énigme, c'est la sécurité que témoignent ces insulaires : parmi eux, aucun indice de terreur ou d'anxiété à la vue de ces étrangers dont ils ne connaissent pas les intentions, à la vue de ces drapeaux, de ces armes qui étincellent aux rayons du soleil, au bruit de ces instruments d'une musique guerrière qui semble donner le signal des batailles. Lorsque la chaloupe sur laquelle était monté Colomb eut touché le rivage, l'amiral, revêtu d'un brillant cost u m e de velours écarlate, l'épée à la main, s'élance le premier à terre ; le premier, il touche ce nouvel univers qu'il vient de découvrir. A sa suite s'élancent ses compagnons; ils se prosternent aussitôt et baisent la terre, et là, humblement