CHRISTOPHE COLOMB.
29
folle audace les a conduits. « A la mer l'amiral ! à la mer l'auteur de tous nos m a u x ! s'écrient-ils; si nous devons périr, vengeons-nous du moins!... C'est à nous de punir l'aventurier dont la perfidie nous a perdus ! Qu'importe à l'Espagne l'existence de cet étranger qui l'a trompée, qui a exposé celle de tant d'Espagnols qui pouvaient encore être utiles à leur patrie ? Qu'il meure donc ! personne ne s'avisera, si Dieu permet que nous revoyions les rivages de l'Espagne, de nous demander compte du sort de cet h o m m e ; et, en apprenant notre vengeance, tous nos compatriotes applaudiront à un acte de justice. C'en est fait de l'amiral, s'il faiblit un instant devant la révolte, s'il parait effrayé ou indécis. Colomb se présente devant les séditieux : la sérénité de son visage, son calme, contrastent avec les passions violentes qui se reflètent sur les figures de ses compagnons ; il semble ignorer qu'on en veut à ses jours. « Eh bien, mes amis, leur dit-il, que viens-je d'apprendre ? quelle est votre intention? — Nous voulons retourner en Espagne... Rendez-nous notre patrie ! ramenez-nous à Palos ! » Ces cris sont répétés avec fureur par l'équipage ; des gestes menaçants les accompagnent. « Vous voulez retourner en Espagne! Cependant, naguère encore, vous étiez pleins d'espoir et de confiance ; vous juriez de me suivre partout, parce que vous étiez convaincus que je ne vous trompais pas. D'où vient ce changement ? que s'est-il donc passé ? qu'est-ce qui vous a donné le droit de m'accuser de témérité ou d'imposture ? Enfants que vous êtes, c'est au moment môme où vous louchez au but, que vous voulez honteusement vous en éloigner ! Espagnols, auriez-vous peur ? » A ce mot, que l'amiral adressait avec intention à l'orgueil des h o m m e s qui l'entouraient, un frémissement 2.