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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.
tous les cœurs se rouvrirent à l'espérance; plus d'inquiétude, plus de doute sur le succès de l'expédition; on poursuivit avec ardeur sa route vers cette terre qui paraissait si rapprochée. Mais, hélas ! les suppositions auxquelles avaient donné lieu l'herbe qui couvrait la surface de la mer et le vol des oiseaux étaient des erreurs, et une triste réalité dissipa les illusions de l'amiral et de ses compagnons. On avait déjà parcouru un espace de sept cent soixante dix lieues marines ; et aucun continent ne paraissait encore ; mais de tous les hommes qui se trouvaient sur les trois navires, Colomb était le seul capable de calculer le chemin qu'on avait fait ; et, recourant à sa ruse ordinaire, il annonça à ses compagnons que cinq cent quatre-vingts lieues seulement avaient été franchies par l'escadre. Mais cette vaste étendue de mer qui les séparait de leur patrie les effraye ; les gémissements, les plaintes, les murmures retentissent de nouveau : tantôt ils s'accusent d'avoir prêté l'oreille aux décevantes paroles de Colomb, de s'être laissé abuser par ses chimériques promesses ; tantôt ils maudissent la reine Isabelle, coupable d'avoir sacrifié un grand nombre de ses sujets dans une folle entreprise. « Grâce au ciel, disaient-ils, nous avons donné des preuves assez nombreuses de courage pour ne pas avoir à craindre le reproche de lâcheté ; il nous est bien permis maintenant de penser à notre s a l u t , de fout tenter pour retourner dans notre patrie ; mais le vent, constamment fixé à l'est, ne nous interdit-il pas jusqu'à l'espoir du retour ? Forçons l'amiral à s'arrêter; à renonçer à ses projets insensés. » Mais un plus grand péril menaçait Colomb : quelquesu n s de ses compagnons proposent de se défaire de lui, de lui donner pour tombeau cette mer inconnue où sa