CHRISTOPHE COLOMB. vint jeter de nouveau le trouble et la
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parmi eux. Colomb lui-même ne put dissimuler la surprise qu'il lui causa. On sait que l'aiguille aimantée est le guide le plus sûr des navigateurs : grâce à la propriété qu'elle a de diriger toujours sa pointe vers le nord, ils purent reconnaître, la nuit et le jour, les quatre points cardinaux et diriger leur marche. Sans ce guide, qui jusqu'alors avait toujours été fidèle, l'homme qui aurait tenté un voyage aussi long dans une mer encore inconnue aurait j u s t e ment encouru le reproche d'une folle témérité. Il est donc facile de se faire une idée de la surprise de Colomb et de la terreur de ses compagnons, lorsqu'ils s'aperçurent que l'aiguille de la boussole, au lieu d'indiquer directement l'étoile polaire, inclinait d'un degré entier vers l'ouest. Or quelle était la cause de ce phénomène inconnu jusqu'alors à Colomb et aux autres navigateurs ? La science, interrogée pendant plusieurs siècles, n'a pu encore résoudre cette question par une explication suffisante, quoiqu'on ait observé bien des fois cette déclinaison, et qu'on ait même exactement remarqué les lieux où elle s'effectue. Combien d'autres secrets de la nature l'homme n'a pu pénétrer encore ! Une consternation profonde régnait parmi les compagnons de Colomb ; ils ne reportaient qu'en tremblant leurs regards sur l'espace qu'ils avaient parcouru, espace qui leur semblait immense, bien que l'amiral l'eût diminué au moins d'un tiers, en les trompant par un faux calcul. Mais la déclinaison de la boussole était la principale cause de leur épouvante ; elle annonçait une révolution dans les lois de la nature, dans l'ordre des éléments. « Qu'allons-nous devenir, s'écriaient-ils en 2