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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE,
quelle étaient représentés, suivant la manière mexicaine, dix-huit vaisseaux européens. Le courrier qui avait apporté à l'empereur ce tableau déclarait que ces dix-huit navires étaient mouillés sur les côtes. Cette nouvelle combla de joie Cortez, car il croyait que ces navires lui amenaient les renforts attendus d'Espagne, et lui apportaient en m ê m e temps sa nomination en bonne forme de gouverneur des contrées qu'il avait découvertes. Mais une lettre de Sandoval, gouverneur de Vera-Cruz, dissipa ses illusions ; elle lui apprit que cette escadre avait été équipée par Velasquez, qui avait ordonné à Narvaez, chef de l'expédition, de faire prisonniers Cortez et tous ses partisans, et de les conduire à Cuba, où il se proposait de les faire juger. De jour en jour, la position de Cortez se compliquait de nouvelles difficultés, s'aggravait de nouveaux périls. S'il se décidait à marcher à la rencontre d'une armée européenne deux fois plus forte que la sienne, il lui fallait abandonner Mexico, et, en l'abandonnant, il perdait tous les fruits de tant de travaux, de tant d'efforts. D'ailleurs quelles pouvaient être ses chances de victoire en combattant un ennemi qui l'égalait en bravoure et en expérience militaire, et' dont les soldats n'avaient pas été fatigués par de longues marches et par de fréquents combats comme ceux de Cortez? Mais s'il osait attendre Narvaez à Mexico, ne s'exposait-il pas à avoir deux ennemis à combattre, car les Mexicains ne laisseraient pas sans doute échapper une occasion aussi favorable à leurs désirs et à leurs projets de vengeance. Devait-il chercher à désarmer la colère de Velasquez par une soumission volontaire, livrer sa tête aux juges de Cuba, à ces juges tout disposés à sacrifier un rival à la jalousie et à la rancune de Velasquez ?