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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE,
ments, et Ponce, le conquérant de l'île de Porto-Rico, découvrait la Floride ; il en dut la découverte à une circonstance qui mérite d'être racontée. D'après u n e vieille tradition du pays, les naturels de Porto-Rico assuraient aux Espagnols qu'il y avait quelque part, vers le nord, une île où se trouvait une fontaine dont les eaux avaient la vertu de rendre à ceux qui avaient le bonheur de s'y baigner la santé, la j e u nesse et la vigueur. La curiosité de Ponce fut vivement excitée par cette fable, et, aussi crédule que les sauvages qui la débitaient, il mit à la voile pour découvrir cette fontaine miraculeuse. 11 se dirigea vers le nord, du côté des îles Lucayes, et lorsque, parvenu au vingt-sixième degré de latitude septentrionale, il eut tourné à l'ouest, il découvrit une terre qui fait partie du continent de l'Amérique septentrionale. Il donna à cette contrée le nom de Floride, soit à cause de sa riche et brillante végétation, soit parce qu'il la découvrit le jour des Rameaux, que l'on appelle Pâques fleuries. Cette découverte appela l'attention des Espagnols sur une autre région qu'ils ne connaissaient pas encore ; ils soupçonnaient, il est vrai, qu'il existait des terres sous la latitude du vaste et riche Mexique ; mais personne n'avait tenté de résoudre le problème. Cette gloire était réservée à un grand h o m m e qui parut tout à coup sur la scène. Ce grand homme, c'est Fernand Cortez.