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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.
rivage et demandèrent à être embarqués sur les navires, pour aller se réunir aux objets de leur affection et de leur respect : plus de quarante mille de ces malheureux furent reçus à bord des navires, et l'on reprit le chemin de l'île Espagnole. Dès qu'ils furent arrivés dans cette île, ils reconnurent qu'ils avaient été indignement trompés ; la plupart moururent de chagrin ; d'autres s'exposèrent aux plus grands dangers pour retourner dans leur patrie, pour échapper à la servitude. Quelques-uns furent rencontrés par un navire en pleine mer, à plus de cinquante lieues de l'Espagnole ; ces malheureux étaient assis sur un tronc d'arbre qui les soutenait au-dessus des flots, et s'efforçaient de regagner leur pays à force de rames. Ils avaient pour unique provision des calebasses remplies d'eau douce, attachées au tronc qui leur servait de nacelle. Ils furent ramenés à l'Espagnole et forcés de reprendre leurs fers. Enfin la ruse, qui ne pouvait plus réussir, fit place à la violence : on enleva de force les habitants de ces îles très-peuplées, et quelques années suffirent aux Espagnols pour y faire succéder au m o u vement d'une population nombreuse le silence du désert, le calme du tombeau ! Le vertueux Las Casas s'était épuisé en efforts inutiles pour sauver les malheureux dont il avait embrassé la défense. Mais, égaré par son zèle pour l'affranchissement de ses protégés, de ses amis d'Amérique, il eut recours à un moyen qui devait causer la destruction d'une autre espèce d'hommes. Il donna le conseil d'acheter, sur la côte d'Afrique, des nègres qui, plus robustes que les Américains, supporteraient mieux les pénibles travaux des mines. Le gouvernement espagnol suivit ce conseil : telle fut l'origine de ce commerce barbare d'esclaves, de