Histoire de la découverte et de la conquête de l'Amérique

ESSAI SUR LA VIE XII teresse s'écrouler sous les efforts de l'insurrection. Sans doute les médecins ne promettaient pas l'intérêt d'un aussi terrible spectacle, ni les émotions de scènes aussi saississantes au voyageur allemand : Campe, témoin de tous les préludes de ce grand mouvement populaire en subit l'influence. Les cris de liberté qui frappaient son oreille lui inspirèrent un vif enthousiasme pour les principes et pour la cause de la Révolution française ; d'ailleurs, elle était encore pure de crimes et d'excès.

Précédé à Paris par sa réputation littéraire, Campe devait en outre à des recommandations puissantes des rapports qui devinrent bientôt très-étroits avec quelques hommes influents du parti qui voulait la réforme des abus et travaillait à l'établissement de la monarchie constitutionnelle. Si parmi ses nouveaux amis il y en eut quelques-uns qui acquirent depuis une célébrité fâcheuse, si tous ne restèrent pas fidèles à leurs serments, on ne saurait sans injustice faire un crime au voyageur de ces liaisons et de son erreur sur le compte d'hommes qui, à l'époque où il les connut, affichant encore la modération, trompèrent le voyageur par la réserve hypocrite de leur langage ; peut-être même alors ces hommes étaient-ils encore sincères.

Campe voyait souvent Mirabeau, qui trouvait beaucoup de charmes dans la conversation de l'écrivain allemand, dont l'instruction variée pouvait lui être fort utile. Il aimait à causer avec lui de l'Allemagne politique et littéraire, qu'il connaissait peu. Mien qu'il eût écrit sur la monarchie prussienne un gros livre dans lequel il prétendait n'avoir laissé rien à dire après lui. Mais la franchise de Campe relevait sans ménagement les défauts de cet ouvrage, et, dans les discussions auxquelles donnait lieu celle critique, Mirabeau rendait justice à la sagacité, aux vues et aux connaissances de son hôte, qui s'était trouvé dans la position la plus favorable pour étudier l'influence du gouvernement du grand Frédéric sur l'Allemagne en général et sur la Prusse en particulier. Mirabeau avait deviné dans Campe quelque chose de plus que le mérite de l'instituteur et de l'auteur de bons ouvrages d'éducation : aussi l'engagea-t-il plus d'une fois à quitter la carrière de l'enseignement et à consacrer son talent à quelque grande composition historique. Mais Campe, toujours modeste, répondait que celte tâche était au-dessus de ses forces, et que le succès