CHRISTOPHE COLOMB.
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opinion lui faisait présumer qu'une vaste mer pouvait s'étendre entre ce continent et l'Inde, et que, vers l'isthme de Darien, la terre était peut-être séparée par un détroit établissant la communication entre la mer Atlantique et l'océan inconnu, et pouvant, par celui-ci, conduire dans l'Inde. Aux yeux de l'amiral, il était fort important de s'assurer si ce détroit existait ; car son existence constatée devait épargner bien des détours et bien des longueurs aux vaisseaux, qui, dès lors, passant de l'Espagne dans l'Inde en traversant l'Amérique, n'auraient plus été forcés de suivre le chemin autour de l'Afrique découvert par Vasco de Gama. Cruellement offensé par le roi d'Espagne, Colomb oublia les injustices et les humiliations qu'il avait subies, et faisant au monde, auquel il voulait encore être utile, le généreux sacrifice de son j u s t e ressentiment, il se détermina à affronter les périls d'un nouveau voyage, à exposer sa vieillesse aux chances d'une lointaine expédition. L'amiral trouva la cour disposée à seconder l'exécution du projet qu'il lui soumit ; elle y voyait u n e occasion et un moyen d'éloigner un h o m m e dont la présence l'embarrassait. Ferdinand et Isabelle espéraient être, par le départ de Colomb, délivrés de leurs remords ; en outre, ils comptaient toujours sur l'habileté de l'amiral, et attendaient d'heureux résultats de sa nouvelle entreprise ; ils se hâtèrent donc de faire équiper une escadre qui devait être placée sous son c o m m a n d e m e n t . Mais quatre misérables navires composaient cette escadre, et encore le plus grand de ces bâtiments atteignait-il à peine la moitié du port d'un vaisseau m a r chand ordinaire. Telles étaient les forces qu'on mettait à la disposition de Colomb pour une entreprise d'une si