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DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.
ordres de Ferdinand, il abolit l'esclavage, et proclama la liberté des Indiens, qui obtinrent enfin des garanties contre la violence. La licence effrénée des Espagnols fut réprimée par des lois nouvelles, et le nouveau gouverneur, en leur permettant de continuer l'exploitation des mines d'or, leur imposa la condition de verser la moitié de leurs bénéfices dans le trésor du roi, comme souverain de l'île. Quant à Colomb, que l'on se représente ce grand homme accablé de chagrin, mais conservant toujours l'espoir de faire rougir une cour ingrate de sa conduite déloyale : il la poursuit, il l'obsède de ses réclamations. Fort de son droit, appuyé sur des engagements sacrés, il ne demande pas grâce, mais justice. Il montre incessamment, il déploie ce contrat revêtu de la signature du roi, ce contrat en vertu duquel il doit être vice-roi des contrées qu'il découvrira ; mais ses ennemis ne répondent à ses plaintes, à l'attestation de ses droits et de ses titres, que par l'outrage d'un dédaigneux silence ! Or, Colomb ne voulait pas se condamner à la solitude d'une retraite qui lui aurait épargné le spectacle des triomphes de l'envie et de la bassesse. Préoccupé de l'exécution de nouveaux projets, la m o r t lui semblait préférable au repos. Peut-être songea-t-il un moment à offrir ses services à un autre souverain ; mais les autres cours valaient-elles mieux que celle d'Espagne ? Son expérience avait depuis longtemps résolu cette question. Dans son dernier voyage, il avait d'abord cru que la côte qu'il avait découverte était une partie de l'Inde, qu'il supposait s'étendre jusque-là; mais, éclairé sur son erreur par diverses circonstances et surtout par ses propres observations, il était alors à peu près convaincu que cette côte appartenait à un nouveau continent. Cette