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DÉCOUVERTE DE L'AMERIQUE.
tête. Il ne pouvait y réussir qu'en envoyant à la cour d'Espagne u n brillant échantillon des richesses dont la promesse, faite par lui, avait fait naître de si grandes espérances. P o u r remplir cette promesse, pour répondre à l'attente et à l'impatiente cupidité de cette cour, Colomb résolut de lever des impôts excessifs sur les pauvres Indiens. Il ordonna à ceux qui habitaient les lieux où se trouvait l'or de lui apporter, tous les trois m o i s , une certaine quantité de ce métal ; les autres étaient tenus de lui fournir, aux mêmes époques, chacun vingt-cinq livres de coton. Colomb demandait à ces malheureux plus qu'ils ne pouvaient donner. Habitués depuis leur enfance à u n e vie peu active, ils se voyaient contraints de travailler sans relâche, comme des esclaves, pour chercher de l'or ou du coton, p r o duits dont la quantité devait décroître de jour en jour : cette diminution était la conséquence des exigences de l'amiral. Ils voulurent se soustraire à la cruelle n é cessité d'un travail qui excédait leurs forces. Ils adressèrent leurs plaintes à l'amiral ; mais il fut inflexible, et ses soldats poursuivirent avec rigueur l'exécution de ses ordres. Pour s'affranchir d'un joug insupportable, les malheureux Indiens ne prirent conseil que de leur désespoir ; il leur suggéra une résolution extraordinaire. S'exagérant la voracité de leurs oppresseurs, ils crurent qu'en cessant d'ensemencer leurs champs de maïs et de manioc ils contraindraient par la faim les Espagnols à abandonner l'île. Après avoir, d'un commun accord, détruit les semences déjà confiées à la terre, ils se r é fugièrent sur des montagnes inaccessibles, où ils se nourrirent pendant quelque temps de racines de plantes sauvages. Mais cette ressource ne tarda pas à leur