VI
ESSAI SUR LA VIE
certes, il faut reconnaître, dans cette perpétuité de suffrages unanimes, un hommage au mérite de l'écrivain, à su supériorité dans un genre qui a aussi ses difficultés et qui peut donner la gloire. Campe (Joachim-Henri) naquit à Deusen, dans la principauté de Brunswick-Wolfenbuttcl, en 1746. Sa famille était pauvre; elle balança quelque temps à faire les frais de son éducation ; mais, avertie par les dispositions du jeune enfant, par sa précoce intelligence, elle s'imposa de pénibles sacrifices, et Campe put suivre les cours d'une école où il eut le bonheur de rencontrer d'excellents maîtres : c'était celle d'Holzminden, et il y fit avec succès une partie de ses études. Ses parents et peut-être sa vocation le destinaient à l'état ecclésiastique ; il passa de l'école d'Holzminden à l'université de Halle, où il fut bientôt compté parmi les meilleurs élèves en théologie. Mais là le jeune théologien eut à lutter contre de dangereuses tentations qui l'entraînaient vers la littérature ; il avait rencontré à Halle des condisciples qui sacrifiaient en secret aux Muses, et qui depuis ont honoré l'Allemagne par leurs ouvrages. Campe, entraîné par ses goûts, fit aussi des vers, composa quelques petits écrits inspirés par les circonstances et que sa modestie garda prudemment dans son portefeuille ; parmi ses essais, il y avait aussi des traductions ou des imitations des poëtes de l'antiquité et des poètes français. Quelquesuns de ses vers furent publiés dans des recueils littéraires de l'Allemagne, mais sous le voile de l'anonyme ou du pseudonyme : l'honneur de l'insertion suffisait à son amour-propre peu exigeant; ses amis eux mêmes n'étaient pas mis dans la confidence de ces triomphes clandestins du théologien poète. C'est que Campe avait le sentiment de ses devoirs ; pénétré des obligations qui lui étaient imposées par sa famille, il ne regardait la culture des lettres que comme un délassement : il fallait qu'il s'assurât un état dont les produits devaient l'aider à s'acquitter envers ses parents. Aussi les professeurs de Campe ne purent ils jamais surprendre le secret de ses études littéraires; et, grâce à ses progrès dans la théologie, il fut bientôt jugé digne d'enseigner lui-même cette science à ceux dont il était naguère encore le condisciple. Dès lors, en attendant une place qui lui était promise, il dut chercher d'autres ressources