VOYAGE AU GOURÂRA ET A L'AOUGUEROÛT.
71
les bailleurs de fonds ont été toujours les Berbères. Les grands négociants des oasis zenâta sont devenus de véritables armateurs de caravanes. Ils associent les Arabes caravanistes aux bénéfices. Mais c'est un rude métier que celui de caravaniste ; il faut être jeune, brave, entreprenant; les voyages sont longs et périlleux. Si les bénéfices sont gros, les fatigues sont énormes, et tel qui fait une fois le voyage au Soudan attendra que le besoin le presse pour le renouveler. C'est ce qui explique que les Arabes ne s'enrichissent pas, tandis que les armateurs berbères y font fortune. Chaque année, en effet, ceux-ci trouvent des besogneux qui se risquent aux voyages lointains ; chaque année ils ont de gros gains, tandis que l'Arabe se repose après une campagne pénible. C'est là ce qui explique que tout le commerce soit pour ainsi dire aux mains des Zenâta. Les Berbères, nous avons dit, ont conservé leur autonomie et leur langue particulière. Nous retrouvons aussi dans leurs oasis, comme chez les Kabyles,cette même organisation des djema'a assemblées souveraines. Si quelques hommes jouissent dans les djema'a d'une autorité incontestée, d'une initiative puissante, ce n'est qu'un résultat d'influence et non de droit. Cette autorité, cette influence, pourront s'exercer sans opposition dans des affaires de minime importance, mais seront sans force dans les grandes questions d'intérêt général. C'est surtout par les alliances de famille, par le nombre et la richesse des parents que cette influence s'établit. C'est à l'omnipotence des djema'a que nous avons dû le refus de relations que nous avons éprouvé et l'attitude hostile qui nous a été opposée. Il est probable que les riches commerçants n'auraient pas mieux demandé que d'entrer en relations commerciales, mais la masse du peuple les en a empêchés. Chez les Arabes, l'influence du chef est au contraire toutepuissante, surtout l'influence religieuse. La présence parmi nous de Sîdi Boû Beker, fils du célèbre marabout Sîdi Hamza,