VOYAGE EN PERSE ET DANS LE KURDISTAN.
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des fouilles était rejetée. Ma caravane était alors dans le plus pitoyable état ; les mulets, fatigués par la chaleur et par les très longues étapes, étaient tous blessés par leur b â t ; nos chevaux eux-mêmes n'en pouvaient plus. Quant à nous, nous étions fort aises de trouver un peu de repos. Ne pouvant fouiller sur le territoire russe, mon séjour y devenait inutile ; aussi mon parti fut-il vite pris de me rendre à Tauris afin de m'y entendre avec notre consul en vue d'explorer le Kurdistan d'Azerbeidjàn. De Choucha, la mission partit par la route dite des contrebandiers, qui, traversant l'Araxe sur le pont de Khoudâférin, coupe la Qara-dagh et passe à l'ouest d'Ahar. Après avoir traversé le fleuve et laissé nos cosaques, nous avons pendant un jour et demi longé la rive droite de l'Araxe, visitant des villages abandonnés en été et livrés aux fièvres et aux moustiques ; enfin nous avons commencé à gravir les pentes des montagnes. Dans ces vallées sauvages sont quelques villages de contrebandiers plus hostiles aux Européens les uns que les autres, et sur les sommets les plus inaccessibles sont des véritables tribus d ' « outlaws » composées de criminels et de brigands de toutes les races ; ils vivent là, à l'abri de la police persane, avec leurs chevaux, leurs femmes et leurs enfants. C'est au coucher du soleil, au milieu d'un brouillard intense, que notre caravane est arrivée au milieu de ces brigands. A peine nous eurent-ils vus que les hommes s'approchèrent armés jusqu'aux dents, pendant que les femmes pliaient rapidement les tentes en forme de parapluies et chargeaient sur les chevaux le modeste avoir du ménage. Peu faciles au début, nos relations avec ces nomades d e vinrent rapidement cordiales quand ils apprirent que nous n'étions ni Russes ni Persans, que nous venions du Frânkistân, et que bien certainement nous leur laisserions un souvenir de notre passage. Ces brigands sont extrêmement redoutés dans l'Azerbeidjan : ils commettent sans cesse des