96
VOYAGE AU GOURÂRA ET A L'AOUGUEROÛT.
nous cherchions à en activer les effets, c'est une loi du progrès et de la civilisation ; mais nous ne tenons pas assez compte de sa puissance, et c'est ce qui fait que souvent nous nous heurtons à des obstacles insurmontables avant que le temps les ait un peu aplanis. Nous ne sommes installés sérieusement dans le sud que depuis une dizaine d'années. Nous avons eu à guerroyer pour maintenir nos possessions sahariennes à l'abri des voisins. Nous sommes à peu près parvenus à donner à nos nomades une organisation régulière qui a doublé leurs forces et les garantit aujourd'hui contre l'ennemi extérieur, que cet ennemi vienne du Maroc, de la Tunisie ou du grand désert. C'est là un immense résultat pour si peu de temps. A u jourd'hui, avec trois ou quatre petits postes occupés par une ou deux compagnies d'infanterie, et jetés comme des vedettes à de grandes distances de tout centre du littoral, nous faisons la loi dans une zone de 250 lieues de long sur 150 de large, et cela à des populations nomades, agiles et très nombreuses. Nous n'y employons pas un soldat par douâr, pas un h o m m e par 50 lieues carrées. Notre force, c'est l'organisation des tribus, c'est notre police incessante, ce sont les bienfaits de notre civilisation, la sécurité que nous avons su créer, la justice que nous avons fait régner. Ces résultats sont d'hier, ils sont à peine atteints, et déjà nous rêvons à aller commercer avec Timbouktou, où à peine la nouvelle de ce résultat est connue, puisque la plupart de nos voisins du Maroc et de la Tunisie l'ignorent. Je me souviens d'avoir causé à Alger avec des officiers de la suite du bey de Tunis et avec les envoyés de l'empereur du Maroc. Les uns et les autres connaissent les Cha'anba de nom, et se sont refusés à croire que la majeure partie des Cha'anba nous payait l'impôt, et cependant nous en avions amené une trentaine avec leurs mehâra à Alger. 1
1. Dromadaires, c'est-à-dire c h a m e a u x de course. (H. D.)