VOYAGE AU GOURÂRA ET A L'AOUGUEROÛT.
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des Français, on lui parlait de la nécessité de se cacher, on lui achetait à bas prix ses produits et on la congédiait en ayant l'air de l'avoir protégée contre nous. Les Arabes gourâriens nous l'ont fort bien dit : « Nous ne dépassions jamais El-Abiod Sîdi-Cheïkh et le Mezâb. Nous avions peur des Français. On nous achetait à très bas prix, et nous p r é férions vendre aux Marocains. Ainsi, en 1860, un des chefs d'une oasis arabe du Gourâra a apporté au Mezâb une trentaine de dépouilles d'autruches qu'il a vendues 45 francs celles des mâles, et 25 francs celles des femelles. D'ailleurs, Sîdi Hamza et les marabouts des Oulâd Sîdi E c h Cheïkh trouvaient encore moyen de prélever une dîme religieuse sur ces ventes. » Nous leur donnâmes l'assurance qu'en venant s'adresser aux Français ils trouveraient une vente facile de tous leurs produits, et ils nous firent la promesse d'engager les gens des oasis berbères à diriger leurs caravanes sur nos possessions, car, ainsi que nous l'avons dit, les Arabes des oasis ne sont que les convoyeurs des Berbères. Du reste, qu'il nous soit permis de constater que les caravanes de l'intérieur de l'Afrique, qui venaient autrefois en Algérie, avaient une très minime importance, en dehors de la vente des esclaves. L'ancien commerce de l'ivoire, de la poudre d'or et autres produits du Soûdân, à Alger ou à Oran, n'a jamais été très important, que nous sachions. Quelques peaux d'animaux féroces, des dépouilles d'autruche et des dattes étaient à peu près tout ce que les marchands d'esclaves apportaient avec le maroquin. Que nous cherchions le commerce avec l'Afrique centrale, je le comprends, mais que nous l'obtenions quand la conquête vient à peine de s'achever, quand nous sommes encore partout l'arme au pied dans nos postes fortifiés, c'est plus difficile. Il est un élément dont nous, Français, voulons toujours nous passer, c'est celui qui use les haines, modifie les habitudes et change l'esprit des nations, c'est le temps. Que