LES COLONIES DE LA FRANCE.
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colonie n'en a pas moins atteint des proportions remarquables : de 33 millions en 1846, il s'est élevé, en 1860, à 93 millions, presque le triple; ce chiffre assigne à Bourbon le premier rang dans la hiérarchie commerciale de nos colonies, l'Algérie exceptée, tandis que, avant l'émancipation, la Martinique et la Guadeloupe le lui disputaient. Proportion gardée des surfaces et des populations, le commerce général de la France devrait s'élever à 20 milliards pour égaler celui de la Réunion. Or il atteint à peine 5 milliards : c'est dire ce qu'il y a de vigueur créatrice dans cette petite colonie, dont les habitants passent quelquefois pour être énervés par le climat! §
3. — L'ÉCONOMIE R U R A L E ET
SOCIALE.
Ainsi envisagée dans ses traits les plus saillants, la situation économique de la Réunion ne laisse pas soupçonner les plaies intérieures qui rongent la colonie. Cette société, si prospère à la surface, est pourtant malade dans ses profondeurs. Faute d'équilibre et d'harmonie entre les diverses forces qui la constituent, elle avance vers l'inconnu avec plus d'ardeur que de sagesse au risque de se briser contre des écueils. Ces écueils, des voix vigilantes et sincères les lui ont signalés avec insistance avant que d'accablantes calamités vinssent y joindre leurs sévères leçons. Elles disaient que la canne à sucre, s'emparant de toutes les terres cultivables, devenait l'unique base de la fortune coloniale, et l'exposait à des risques terribles si une maladie venait à frapper cette plante, comme on l'a vu en Europe pour la vigne, la pomme de terre, le ver à soie : le malheur redouté est survenu en 1863 par l'effrayant développe ment du borer. La rareté et la cherté des denrées alimentaires, qui sont la conséquence de ces empiétements de la canne, imposent aux classes pauvres de dures privations et menacent sans cesse la colonie d'une disette. Le même courant engloutit les moyennes et petites propriétés dans les grandes, où trône