MADAGASCAR.
437
donnée aux pêcheurs américains, qui la poursuivent dans le canal de Mozambique. Sollicités par toutes ces amorces, le commerce et la marine feraient de Madagascar une de leurs escales de prédilection, qui deviendrait un important débouché pour tous nos produits naturels et fabriqués. De grands marchés et des comptoirs s'établiraient sur le littoral, rivaux de ceux de l'Inde et de l'archipel d'Asie; des chantiers français affranchiraient nos navires avariés des tributs qu'ils payent au port anglais de Maurice et attireraient les navires étrangers. Des usines, des fermes; des villes s'élèveraient à portée du rivage et dans l'intérieur : ce serait l'entrepôt et le magasin général du monde africain-oriental, le même rôle que Saigon et la Cochinchine doivent remplir entre l'Inde, la Chine et la Malaisie (1). La carrière serait indéfinie pour l'importation comme pour l'exportation, car cette île, la plus vaste du globe, après l'Australie et Bornéo, comprend à peu près 60 millions d'hectares, 7 millions de plus que la France (2) et peut nourrir 30 millions d'habitants. Mise en valeur sur une portion notable de son étendue, elle nous remplacerait toutes nos colonies perdues, (1) Deux publicistes, très-versés dans les questions coloniales, M. Barbaroux, sénateur, ancien procureur général de la Réunion, et M. Désiré Laverdant, ont proposé de consacrer Madagascar à des essais de colonisation pénitentiaire. Sans repousser cet emploi des vastes solitudes de l'île, nous croyons que ce n'est pas une œuvre de début et d'initiative : nous devons nous présenter aux sauvages sous notre plus beau jour et non sous l'aspect du crime et du châtiment. Ces vues avaient, du reste, été proposées avant notre occupation de la Nouvelle-Calédonie, spécialement destinée au rôle de colonie pénitentiaire. (2) Cette évaluation, qui dépasse de beaucoup les chiffres ordinaires, a été relevée et constatée avec soin sur les cartes marines, les seules qui marquent exactement les contours de l'île. Comprise entre les 12° et 26° de latitude sud et les 41° et 48° de longitude est, Madagascar mesure 1,500 kilomètres de longueur totale; sa plus grande largeur est de 620 kilomètres, et sa largeur moyenne est de 400.