MADAGASCAR.
431
droits de souveraineté dont elle avait consenti à suspendre l'action revivent dans toute leur intégrité : à l'égard des étrangers comme à l'égard des indigènes nous n'avons qu'à prendre conseil de notre intérêt. Cet intérêt prescrit une sérieuse et prompte intervention dans les affaires malgaches, en vue surtout d'empêcher l'Angleterre d'y conquérir une prépondérance qui serait funeste à notre influence légitime dans l'Orient africain et asiatique. Les nombreux publicistes qui ont recommandé l'occupation de Madagascar ont généralement insisté sur les avantages à recueillir de l'exploitation agricole, industrielle et commerciale de cette île. Sans méconnaître les promesses d'une telle colonisation (nous y reviendrons bientôt), il faut estimer beaucoup plus haut la fonction politique et maritime qu'assignent à l'île malgache sa position géographique et la configuration de ses rivages. Située sur les flancs d'un continent, elle jouit d'une condition privilégiée, qui n'a d'analogue que dans la Grande-Bretagne, les grandes îles de la Sonde, le Japon et les Antilles : aussi est-ce avec une parfaite exactitude que les Anglais l'appellent la Great Britain de l'Afrique. Il y avait la prévoyance du génie dans la pensée de Richelieu, de Colbert et de Louis X I V , voulant faire de Madagascar le pivot de la puissance française dans l'océan Indien et jusqu'en Asie : prématurée peut-être au xvii siècle, cette destinée se dessine avec évidence de nos jours. Tant que la voile est restée le seul ou le principal instrument des communications maritimes, tant que la route du cap de Bonne-Espérance a été la grande voie commerciale entre l'Europe et l'Asie ou l'Océanie, Madagascar a été réduit à un rôle secondaire. Les marins se rendant en Asie pouvaient, sans approcher de ses rivages, côtoyer la côte d'Afrique ou voguer dans les immenses solitudes de l'océan Indien. L'Ile-de-France leur offrait un excellent mouillage pour s'abriter, se réparer, se ravitailler. Sans être hors de la portée du sillage des navires, Madagascar ne se trouvait sur le trajet direct et obligé e