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§ 1. —
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SÉNÉGAL.
L E FLEUVE ET L E S POPULATIONS
RIVERAINES.
Le fleuve du Sénégal ne donne pas seulement son nom à la colonie, il lui donne la vie et la fortune. Dans un cours de plus de 400 lieues, depuis sa source au cœur des montagnes de l'intérieur jusqu'à son embouchure dans l'océan Atlantique, il détermine en grande partie les caractères physiques et même les conditions sociales du pays qu'il traverse. C'est lui qui forme la grande ligne de séparation entre les deux races principales d'habitants indigènes, encore plus divisés par des haines implacables que par ses eaux, les Maures sur la rive droite, les noirs sur la rive gauche. Pour les Européens, il est la seule voie de transport de leurs marchandises, qui courraient de graves risques à circuler par terre. Les crues annuelles du fleuve, depuis juillet jusqu'en novembre, imposent aux Maures et aux noirs une trêve forcée, en fermant le passage des gués, en repoussant vers le désert les tribus nomades qui fuient devant le débordement. Les cataractes de Félou, situées à 250 lieues en amont de Saint-Louis, marquent la limite de l'influence française, et celles de Gouina, 40 lieues plus loin, marquaient naguère la limite même de nos explorations. La retraite des eaux, qui commence en novembre, ramène les Maures sur les pâturages des bords du Sénégal; en même temps les communications avec le haut pays sont coupées aux Européens pendant sept mois, et chaque banc de roche dans le fleuve devient un écueil pour leurs navires. Selon les différences successives dans le niveau des eaux se règle la plus grande affaire de la colonie, qui est la traite de la gomme dans le pays de Galam; elle s'ouvre quand le niveau monte, elle se ferme quand il baisse. Aux mêmes phénomènes intermittents se relient les variations de la santé publique. La période des crues, c'est la saison des pluies et des tornados (1), (1) On appelle ainsi des vents violents (tornados, tourbillons)
qui règnent