6
LES COLONIES DE LA FRANCE.
lations, les richesses. Cependant la France s'y engage au second plan, moins par un élan d'ambition, d'enlhousiasme et d'avidité, comme ses rivales, que par le développement régulier de ses traditions : à la poursuite des baleines. Les matelots basques pénètrent dans les mers septentrionales jusqu'au banc et peutêtre à l'île de Terre-Neuve et au Cap-Breton, et s'y adonnent bientôt à la pêche de la morue : Normands et Bretons les y suivent. En 1503, une compagnie de Honfleur arme un vaisseau marchand qui, parti au commencement de cette année, sous le commandement de Binot-Paulmier de Gonneville, double le cap de Bonne-Espérance, et croyant atteindre l'Inde orientale, objet de la convoitise européenne, est jeté par une tempête sur une terre inconnue que tout démontre être l'Australie : là, il inspire aux naturels tant de confiance, qu'après un séjour de six mois il revient en France, ramenant le fils du roi de la contrée où il avait reçu l'accueil le plus hospitalier. Vingt-cinq ans plus tard, les frères Parmentier débarquèrent dans l'île de Sumatra et visitèrent les Moluques, d'où, emportant une riche cargaison d'épices, ils revinrent heureusement à Dieppe, ad honor di Dio et della corona di Francia : ils montrent le pavillon français aux Maldives, à Madagascar. Entre ces deux dates d'autres navigateurs franchissant les limites arbitraires imposées par la papauté à la politique maritime de l'Europe avaient reconnu la côte du Brésil (1), ainsi que la Guinée et la côte dite de Malaguette, sur le littoral de l'Afrique occidentale, rapprochée de l'Amérique orientale par le courant des vents alizés : l'une et l'autre liées, par la traite des nègres et l'esclavage, dans le cadre du même système colonial. Toutes ces hardies et glorieuses aventures, si injustement tombées dans l'oubli, s'accomplissaient, sans aucune initiative ni intervention du pouvoir royal, par de simples marchands et (1) Denis d'Honfleur (Estancelin).