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COLONIES
DE
LA
FRANCE.
propriétaires, tandis que la canne à sucre, exigeant tout un vaste système de plantations et d'appareils accompagné de travaux très-rudes, favorisa d'un côté la propriété aristocratique, de l'autre l'esclavage et la traite. Vers la fin du xviii siècle, on commença de cultiver la canne d'Otahiti, au feuillage moins foncé, à la tige plus forte, mais moins ligneuse, et renfermant un vesou plus abondant et de meilleure qualité. En 1860, la Martinique comptait 560 sucreries, et la Guadeloupe 451, nombre qui s'accroît, du moins dans la première de ces îles, où le café va déclinant d'année en année, et où plus de la moitié des terres cultivées est couverte de cannes. A la Guadeloupe, au contraire, les sucreries diminuent par l'abandon des cultures dont l'entretien dépasse les ressources des planteurs. On évalue le rendement moyen de l'hectare à 1,600 ou 1,700 kilogrammes de sucre au prix de 50 centimes, et les frais à 800 francs, c'est-à-dire à peu près égaux au produit. e
Ce rendement laisse à désirer, tant par la faute d'une fabrication trop imparfaite que par celle d'une culture qui fatigue outre mesure le sol sans en renouveler la fécondité : à Cuba, l'industrie extrait du vesou un tiers de plus que chez nous (10 au lieu de 6). En outre, sur un sol pour ainsi dire inépuisable, la canne pousse des rejetons annuels pendant toute une génération humaine, quelquefois au delà, et, comme un arbre, permet une coupe réglée tous les ans. Dans les îles de moyenne fécondité, la canne dure encore sept ou huit ans; dans nos Antilles, elle dure quatre ans au plus, donnant en cet espace trois coupes. Aussi la voix publique, d'accord avec l'intérêt personnel, réclame-t-elle, en même temps que la réforme de l'outillage industriel, des progrès sérieux de l'art agricole, tels que l'emploi des instruments aratoires, des engrais, du drainage, qui ne sont encore pratiqués qu'à titre d'exceptions. La charrue, que les émigrants français avaient introduite à l'origine, disparut dès que Colbert eut autorisé la traite des