CHAPITRE II — LE DÉPART
13
Dans le faux pont du navire on avait aménagé deux grandes salles, fermées de forts barreaux et de verrous cadenassés: là étaient entassés les forçats, pris au bagne; d'heure en heure on les amenait par bandes sur le pont pour respirer un air plus pur, et grâce au beau temps les mêmes bandes purent revenir ainsi au moins trois fois le jour tant que dura la traversée. Le Dimanche du Bon Pasteur, 25 avril, la Forte leva l'ancre ; elle emportait vers la Guyane, outre l'équipage et quelques passagers, les cinq missionnaires, trente condamnés, dits politiques, deux cent quarante forçats libérés, émigrants volontaires, et trois cent soixante forçats en cours de peine ; en tout 783 personnes. Les Pères commencèrent aussitôt leurs fonctions. Chaque jour ils visitaient les hommes en toute liberté, causaient avec eux, et les engageaient à mener une vie plus régulière. Les transportés recueillaient avec avidité toutes leurs paroles ; il les prenaient d'abord pour des passagers ou des aumôniers de la flotte; mais lorsqu'ils surent que les Pères devaient à perpétuité partager leur exil, il firent éclater à l'envi leurs sentiments de reconnaissance et de d é v o û m e n t ; les uns voulaient confier à leur garde ce qu'ils avaient de précieux ou des objets chers à leur souvenir, d'autres s'écriaient: « Vous serez nos Pères comme dans la Mission (la mission au bagne), et nous serons vos enfants, soumis à tout ce que vous direz. N o u s vous ferons de belles églises au milieu des villes que nous allons bâtir en Guyane. Vous serez heureux avec nous. » T o u s promettaient de mener une vie chrétienne, et, ce qui était mieux, ils en donnaient déjà les m a r q u e s . Aussi les armes et les fers furent inutiles, et pendant la traversée, dit le P . H u s , auquel nous empruntons tous ces détails, aucun de ces hommes ne pro1
Voir le touchant récit qu'en a fait Léon Aubineau, dans son livre: Les Jésuites au bagne. 1