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LES JÉSUITES A CAYENNE
signe, — lui intimer ses ordres avec dureté. Si le malheureux gardait encore dans sa nature quelque noblesse, si le repentir avait réveillé en lui, avec les sentiments d'une jeunesse meilleure, le désir de revenir au bien, il comprenait aux paroles et aux allures des personnes libres avec lesquelles il était en contact, qu'une barrière infranchissable était élevée entre lui et la société, qu'il n'était plus aux yeux de ses semblables qu'un être dégradé et réprouvé. S'il nourrissait parfois quelque illusion, la grossière et insolente familiarité de ses compagnons de chaîne, leurs discours impies ou immondes, leurs railleries ignobles et méchantes, le spectacle de leurs vices, le ramenaient bientôt à la triste réalité. » C'était pour mettre fin à ce régime odieux que fut promulgué le décret du 27 mars 1852, substituant à la peine des travaux forcés la Transportation volontaire à la Guyane française. Déjà, par les ordres de Napoléon, le Ministre de la marine, M. Théodore Ducos, avait fait ouvrir dans les bagnes de Brest, de Rochefort et de Toulon, des registres sur lesquels les condamnés, après avoir pris connaissance du régime nouveau auquel ils devaient être soumis, dans la Guyane française, avaient été appelés librement et volontairement à déposer leur adhésion. Il y en eut trois mille environ qui, dans les premières heures, demandèrent spontanément à quitter les bagnes et à être déportés, acceptant cet exil volontaire comme une faveur. O n leur avait fait, il est vrai, de belles promesses. Rien dans les futurs pénitenciers ne devait plus rappeler le régime ignominieux du bagne. Les condamnés, — sauf les cas de rébellion ou d'indocilité, — ne traîneraient plus le boulet, ne porteraient plus la chaîne, ne seraient plus accouplés le jour, ni ramassés et attachés la n u i t ; leurs vêtements seraient ceux d'honnêtes ouvriers ; on