XIV
LES JÉSUITES A CAYENNE
INTRODUCTION
fruits à demi-formés et des fruits en pleine maturité. La végétation ne s'arrête jamais dans ces contrées, où il n'y a pour ainsi dire qu'une saison, l'été. L'hivernage, il est vrai, amène des pluies folles pendant plusieurs mois de l'année; mais alors la chaleur est presque aussi intense que dans le temps de la sécheresse. P o u r qui visiterait la Guyane en courant, elle ne saurait manquer de le séduire par ses rivières immenses, ses forêts anciennes comme le sol qui les porte, ses fruits si savoureux, si rafraîchissants, ses fleurs si splendides, ses animaux innombrables, dans le plumage et la fourrure desquels brillent les plus belles couleurs. Vraiment le Seigneur est admirable dans toutes ses œuvres. » Il n'est pas de notre sujet de rappeler ici les divers essais de colonisation tentés dans ces contrées lointaines pendant la première moitié du dix-septième siècle ; mais nous ne saurions passer sous silence les noms des premiers Jésuites qui portèrent dans ces régions avec le bienfait de la civilisation, le bienfait encore plus précieux de la lumière évangélique. Ce furent d'abord, en 1652, les P P . Méland et Pelleprat, qui catéchisèrent, dans la vallée de l'Orénoque, les peuplades Galibies de la Guyane. Vers 1674, les P P . Grillet et Béchamel entreprirent un voyage d'exploration demeuré célèbre. Désireux d'étendre le cercle des missions indiennes, ils remontèrent le cours de l'Approuague, traversèrent la région montagneuse, redescendirent par le Camopi et atteignirent au bout de cinq mois l'embouchure de l'Oyapock; ils avaient fait au moins trois cent quarante lieues. Lorsqu'en 1676 l'amiral d'Estrée eut repris le Guyane sur les Hollandais, les missionnaires jésuites profitèrent du calme qui régnait dans la colonie pour s'élancer à la conquête pacifique des âmes. Suivant les Indiens