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LES JÉSUITES A CAYENNE
les commandants ne cherchaient qu'à se débarrasser de tout ce qu'ils comptaient d'ivrognes et de paresseux. M. Mélinon et m ê m e les aumôniers avaient beau réclamer et se plaindre, les envois ne devenaient pas meilleurs. On eût dit de la part de l'administration une sourde hostilité contre l'œuvre du Maroni, que des préventions faisaient juger impraticable. L'obstacle le plus sérieux venait de M. le directeur des pénitenciers: officier lui-même, il eût voulu voir l'autorité entre les mains d'un militaire. Loin de favoriser l'action de M. Mélinon, il semblait l'entraver de toute façon, refusant même d'accorder les secours d'argent les plus indispensables, sous prétexte que le budget de la colonie était épuisé ! D'autre part, cependant, on reconnaissait le généreux dévouement du c o m m a n d a n t de Saint-Laurent, et le 15 août 1858, le gouvernement de l'empereur lui envoya la croix! «Il y a longtemps, disait à ce sujet l'amiral Baudin, que M. Mélinon serait décoré, s'il avait consenti à se faire franc-maçon ! » Voilà sans doute l'explication des difficultés qui naissaient sous les pas des aumôniers. L e u r œuvre ne plaisait guère à la secte, très puissante à Cayenne et toujours disposée à combattre l'influence de la religion, même auprès des transportés ! Cependant, loin de se rebuter, le P . Jardinier continuait de payer bravement de sa personne. Des pluies continuelles, comme il n'en tombe qu'à Cayenne, inondaient les c h a n t i e r s ; jour et nuit, les hommes étaient couverts d'habits m o u i l l é s ; les vivres mêmes se gâtaient au contact de l'humidité et le pain n'était presque plus mangeable. Touché des misères de ses « enfants », l'aumônier se multipliait pour les consoler; armé de son parapluie, chaussé de gros souliers, la soutane relevée, il parcourt les grands bois à la recherche des travailleurs dispersés dans la forêt. Son apparition est saluée par des cris de joie et dans de douces et salutaires con-