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CHAPITRE VII — LE P. JARDINIER
« Je vous avoue, écrit-il à son Supérieur, que j'ai besoin de faire à chaque instant appel à l'esprit de foi pour ne pas faiblir devant la nouvelle tâche qui vient de m'être confiée... J'ai pour nouveaux paroissiens deux cents vieilles barbes de mauvaise humeur, qui nous arrivent de Lambessa, avec des idées d'indépendance ridicules et bien décidés à n'accepter q u ' u n travail rémunéré. « N o u s ne sommes pas des condamnés, disent-ils, mais des transportés ! » Hélas ! chez les forçats, on rencontre plus de ressources pour le bien que parmi les repris de justice, à qui les condamnés eux-mêmes ont donné le sobriquet significatif de Pied de biche, c'est-à-dire vagabonds. Fiers de leurs exploits d'escrocs et de filous, ils se croient de bonne foi, sinon les plus savants, du moins les plus rusés et les plus adroits des hommes. Ils n'ont d'autre rêve q u ' u n e vie aventureuse, remplie de jouissances matérielles et sans travail a u c u n ! . . . Plutôt que de gagner leur pain par une occupation honnête, ils se feront mettre en prison pour y être nourris sans effort ni travail. Amasser quelques sous par n'importe quelle voie, pour se donner, à la sortie de prison, la basse satisfaction d'une honteuse orgie ; voilà leur unique souci. O n devine à quelle dépravation morale mène une existence pareille ! » 1
Cependant le P . Jardinier, dans sa mansuétude, ne désespère pas de ramener quelques-unes de ces brebis galeuses : il raconte d'une manière piquante sa première entrevue avec l'un d ' e u x : « C o m m e n t vous appelez-vous, mon ami ? — Je m ' a p pelle ce que je ne suis pas. — Ah ! qu'est-ce que cela veut dire ? — Je m'appelle Richard et je n'ai pas le sou ! — E h bien ! ni moi non plus ! — Oui, mais vous en avez quand vous voulez... Après cela, j'ai autre chose à 2
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L e t t r e du 1 0 juin 1 8 5 8 . L e t t r e du 1 2 juin 1858.