CHAPITRE IV — LE P. GARNIER
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leur détresse cependant, ils avaient invoqué Marie, l'étoile des mers. Ce ne fut pas en vain : ballottée par les vagues pendant six jours, la barque se rapproche d'elle-même de la côte hollandaise de Surinam. On l'aperçoit du rivage, on la rejoint et l'on trouve ces six évadés, étendus sans mouvement et presque sans vie! On les transporte à l'hôpital et quand des soins charitables les eurent rappelés à la vie, on les renvoya au pénitencier de l'Ilet-la-Mère. Fidèles au voeu qu'ils avaient fait à la Sainte Vierge de se convertir sérieusement s'ils échappaient à la mort, cinq d'entre eux se hâtèrent de s'approcher des sacrements; le sixième hésitait à tenir sa p r o m e s s e ; mais, forcé par la maladie d'entrer à l'hôpital, il se décide, lui aussi, à remplir son voeu et meurt dans les sentiments de la foi la plus vive et du repentir le plus sincère. T o u s cependant n'en étaient pas là, et des assassinats venaient de temps en temps rappeler qu'on avait affaire à des forçats trop pervers pour renoncer à l'habitude du crime. « Il y avait, dit le P . G a r n i e r , une bande noire qui vivait côte à côte avec la masse des transportés et qui formait, à côté de la cité de Dieu, la cité du vice et du démon. C'était une espèce de société secrète, composée des plus mauvais sujets de l'établissement, adonnés aux vices les plus infâmes; pour satisfaire leurs passions, il leur fallait de l'argent, qu'ils savaient se procurer par tous les moyens, fût-ce même par l'assassinat. Quand l'administration était honnête et chrétienne, ces hommes disparaissaient dans l'ombre; mais que l'autorité se montrât peu favorable à la religion, bientôt l'influence de ces misérables se faisait sentir autour d'eux et contrecarrait l'action de l'aumônier. Au P . Garnier avait succédé le P . Mirebeau : par sa 1
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L e t t r e du m o i s de s e p t e m b r e 1858.