CHAPITRE PREMIER —
L ÉPIDÉMIE
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par-dessus tout d'être privés de l'assistance du prêtre à leurs derniers instants. Le P. Ringot s'empressa de les rassurer et leur fit dire que tant qu'il aurait un souffle de vie, il ne les abandonnerait pas. Un h o m m e , en effet, était-il frappé par la maladie, l'aumônier se faisait porter auprès de lui, remplissait son ministère, puis on le ramenait dans son lit. Parfois c'était le malade qu'on apportait près du P è r e , quand celui-ci était hors d'état d'être transporté. Dans un de ces voyages de l'aumônier à l'hôpital sur un matelas, il fut rencontré par le médecin : « Vous faites-là une grave imprudence, mon Père, lui dit celui-ci. — C'est possible, répondit le Père, mais je ne puis me résigner à laisser un seul de mes enfants m o u r i r sans secours religieux; j'irai jusqu'au b o u t . — Allez donc, répliqua le docteur, Dieu est tout-puissant ! » Le P . Ringot fut, en effet, véritablement protégé par le ciel; malgré ces fatigues extrêmes, il parvint à se rétablir, et nous le verrons bientôt, sur un nouveau champ de bataille, luttant contre le fléau avec une indomptable énergie. Les religieuses de Saint-Paul étaient pour l'aumônier de bien précieuses auxiliaires. Elles se dépensaient au service des malades avec la plus touchante abnégation. Obligées d'être sur pied nuit et jour, de transporter les malades d'un lit à un autre, on comprend à peine comment elles pouvaient suffire à des travaux qui semblaient au-dessus des forces humaines. Aussi ne furent-elles pas épargnées; l'une d'elles, la Soeur Sainte-Anne, tomba malade et fut plusieurs jours entre la vie et la mort. Au bout de deux mois et demi d'angoisses, le fléau parut vouloir s'éloigner. Il avait même fini par disparaître complètement, lorsqu'une imprudence le ramena plus terrible que jamais. Les marins qui stationnaient dans ces parages devaient fréquemment descendre à terre, pour les besoins du service. Or, plus d'une fois ils emportèrent à bord la maladie, la communiquèrent à l'équi-