290
LES BAGNES. Après les cellules,
nous avions parcouru plusieurs localités,
entre autres une petite salle qui, pendant l'absence des condamnés, n'était occupée que par le barbero, dont les rasoirs étaient étalés sur un banc pour la toilette générale du dimanche. Près de lui reposait, en attendant l'accouplement, un nouveau venu , transféré du bagne de Brest dans celui de Toulon. Ce condamne était encore ce qu'on nomme dans les chiourmes un inconnu.
Déjà
son signalement physique avait été porté exactement sur les m a tricides, avec ses stigmates de tatouage et d'affiliation, ornements dont les habitués des prisons ont habitude de se couvrir les membres ; mais on n'avait encore eu aucun indice sur la valeur morale du nouveau venu; on ne pouvait dire s'il serait bon ou mauvais forçat. A l'approche du commissaire, cet homme composa sa figure et lui donna une expression hypocrite qui eût trompé un regard moins exerce que celui de M. Bonjour. Ce nouveau venu semblait beaucoup tenir à ce que le commissaire ne se formât
pas une opinion sur son compte d'après les
notes particulières qu'il pouvait avoir reçues de l'administration du bagne de B r e s t ; il faisait sonner assez haut le titre de payole, dont il avait été revêtu dans le bagne qu'il quittait, ce qui, c e p e n dant, témoignait d'une disgrâce après une faveur, d'une punition après une récompense. le marché aux fleurs, et qui revoyait avec un plaisir toujours nouveau son petit logis. Un jour qu'il se hâtait de rentrer chez lui, son propriétaire l'accosta dans l'escalier, et lui annonça que, la maison devant être démolie pour cause d'alignement, il eût à se pourvoir ailleurs d'un logement pour le prochain trimestre. A cette nouvelle, le pauvre locataire resta pétrifié de surprise et de chagrin. Rentré dans sou appartenent, il prit aussitôt le lit, qu'il garda plusieurs mois, en proie à une profonde tristesse, accompagnée d'une fièvre hectique. En vain son propriétaire cherchait à le consoler en lui promettant un logement plus commode dans la nouvelle maison qui allait être élevée sur remplacement de l'ancienne : « Ce ne sera plus mon logement,
» répondit-il avec amer-
tume. La veille du jour fixé pour la démolition, on vint l'avertir qu'il fallait, de toute nécessité, rendre la clef le lendemain à midi, au plus lard : « J e ne la rendrai pas, r é pondit-il froidement; si je sors d'ici, ce ne sera que les pieds devant. » Deux jours après, le commissaire fut requis pour faire ouvrir la porte de l'obstiné locataire, et il ne trouva plus que le cadavre du malheureux, qui s'était asphyxié par désespoir de quitter sa trop chère habitation. (La
Médecine des passions.)