278
LES BAGNES.
mort, et obtenir grâce pendant le temps qu'a duré sa captivité. Il a su intéresser à sa conservation les chefs arabes, qui espéraient tirer profit de son existence. Enfin, une occasion favorable s'étant offerte, il avait pris la fuite et était venu retrouver ses c a m a rades. Était-ce là un roman, était-ce le récit exact d'une
vie
aventureuse? Parmi les frères d'armes du soldat, un grand nombre ajoutèrent foi à ses paroles; mais quelques chefs ne trouvèrent pas dans son récit toutes les conditions réclamées par la vraisemblance. On regarda la disparition du soldat comme un départ volontaire , son absence comme une désertion à l'ennemi, et on traduisit devant les tribunaux celui qui avait cru à une joyeuse r é ception. Le conseil de guerre se montra sévère; il prononça un verdict de culpabilité. J'ai vu au bagne ce condamné, et en écoutant son récit, j e n'ai pu me défendre de trouver ses moyens de défense plus logiques que les arguments de l'accusation. Quel motif pouvait avoir cet homme de revenir au camp des siens, s'il l'avait quitté de son plein gré? Ce n'est point dans les rangs arabes qu'on
l'a
pris ni même qu'on l'a v u . Est-ce parce qu'il a pu sauver ses jours qu'il y a eu une transaction criminelle entre l'Arabe qui fait un trophée de chaque tète, et l'homme qui a pu sauver la s i e n n e ? et n'y a-t-il pas de nombreux exemples de ces jeux de la destinée? Si vraiment ce soldat est victime d'une erreur, il expie bien c h è rement la manifestation honorable qu'il a faite de son amour pour sa patrie et de sa fidélité au drapeau ! L'intérêt qu'inspire ce militaire se reporte aussi sur un malheureux j e u n e homme que la loi a cruellement frappé, quoiqu'il y eût évidemment une circonstance fortement atténuante à faire v a loir au profit de l'indulgence. Un j e u n e soldat nouvellement enrôlé était caserne à Versailles. La vie monotone de la garnison était peu compatible avec les r ê ves de gloire et d'avancement qu'une ardente imagination alimentait chaque j o u r . On parle souvent d'Afrique au corps de garde et dans les chambrées. L'Algérie , la vie des combats sous le ciel d'Afrique, voilà le thème de tous les j o u r s ; chacun aspire au moment où il ira faire ses premières armes là où tant de jeunes hom-