M. LE COMMISSAIRE DU BAGNE DE TOULON, ETC.
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vue de laquelle l'adjudant en chef des chiourines devait me conduire dans l'intérieur des salles. Muni de cette carte, j'allai demander une permission d'entrer dans le p o r t ; cette l'ois la sévérité administrative ne m'infligea pas mon planton, et je fus autorisé à aller jusqu'au bagne avec un gendarme. Le gendarme auquel je présentai
mon laisser-passer se
contenta de me saluer, et se dispensa de m'accompagner. En toute liberté, celle fois, dans cet immense caravansérail où l'imagination respire à l'aise, où les regards sont comme égarés, tant il y a de variété dans les richesses, dans les natures, dans les sites, dans les individualités; tout à la fois, le bruit des vagues s'éveille, le sifflet de la manoeuvre c r i c , le tambour des chiourmes bat, le cliquetis de la chaîne frappe sur la dalle, les cent bras des forgerons attaquent h; fer, le soldai, l'ouvrier, le matelot, le forçat, tout cela vous entraine dans son flot et vous porte jusqu'à sa source, qui est une caserne, un chantier, un navire ou un bagne. Les premiers condamnés que je vis assis au soleil étaient des Bédouins. Toute la population du port était en ce moment active, occupée. L'Arabe seul avait le privilège du repos. En laissant à cette nation son culte et ses m œ u r s , peut-être aurait-on aussi bien fait de lui laisser ses lois. Le bagne, tel que le fait la pitié administrative aux Arabes, offre un grand contraste avec les galères auxquelles les Algériens ont plus d'une fois envoyé les Européens. Si les Arabes détenus à Toulon comparent leur position à celle des chrétiens qui, à diverses époques, furent enfermés dans les bagnes d'Alger, ou de Tripoli, ou de Maroc, ils doivent de grandes actions de grâces à la civilisation, qui ne consacre pas la loi des représailles. C'était une chose horrible que le bagne des États barbaresques. Un voyageur en a tracé ainsi le tableau avant l'occupation d'une partie du littoral par la France : « Qui ne connaît pas l'état de servitude, qui n'a jamais vu ce qui se passe à Alger, ne soupçonne point à quel degré d'avilissement peut arriver l'âme humaine sous le poids de la misère et de r a b a t tement. J'ai vu à Alger plus de seize cents esclaves : plus de cent