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LES BAGNES. Plus tard, le sentiment religieux peut se révéler, mais d'abord
c'est le sentiment sympathique pour l'homme qui agit. Le prêtre espagnol, qui avant M. l'abbé Marin était aumônier des chiourmes de Toulon, ne pouvait se présenter aux condamnes sans que des murmures ou des blasphèmes sortissent de toutes les bouches. S'il catéchisait ces d a m n é s , ils répondaient par les chants de leur obscène répertoire. Comment donc, d'un j o u r a un autre, s'est-il fait que cette population impie, insolente, révoltée, soit devenue soumise à la voix du prêtre,
respectueuse envers son ministère? Comment
un homme modeste a-t-il osé franchir le seuil de cet enfer, où toutes les natures déchues faisaient chorus contre son prédécesseur, qui avait cependant des qualités personnelles propres à combattre la répulsion qui se manifestait à son approche; comment enfin M. l'abbé Marin put-il prendre possession de sa charge et la remplir sans avoir recours aux répressions disciplinaires? 11 est curieux de le dire, c'est la comédie qui est venue au s e cours de l'Évangile, et voici comment : Fénelon avait dit : Heureux qui s'.instruit en's amusant, bien avant qu'un écrivain ecclésiastique, M. d'Exauviller, composât des p e tits livres de morale religieuse, dont la forme toujours attrayante attache le lecteur à la solution des questions les plus sévères et les plus élevées. Quelques-uns des petits livres de M. l'abbé d'Exauviller renferment des dialogues dont les personnages sont pris dans les rangs les plus infimes de la société. M. l'abbé Marin s'avisa, pour faire connaissance avec les f o r çats, de leur prouver qu'il y a un Dieu et qu'il faut une religion. S'il se fût avisé de faire dresser dans une des localités du bagne une tribune ou une chaire et, qu'en surplis et en bonnet de prédicateur, il eût parlé à ces sourds le langage biblique, il n'eût pas, sans doute, mieux été accueilli que le prêtre espagnol ; mais il agit différemment et procéda à l'aide des petits livres de M. d ' E x a u viller. L'aumÔnier fit acquisition d'un nombre d'exemplaires de petits livres égal au nombre des personnages qui étaient mis en scène par l'auteur; il entre dans une salle, et après avoir lu à haute voix le