L E S ANCIENNES GALÈRES.
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dant on raconte que Carrier, pendant son proconsulat à Nantes, fit grâce de la noyade à cinq vieillards à la condition qu'ils se rendraient d'eux-mêmes au bagne le plus voisin. Cinq jeunes filles de la famille de ces malheureux furent gardées en otage jusqu'à la nouvelle officielle de l'enrôlement de leurs vieux parents sous la livrée du c r i m e . Sous l'impression des souvenirs de cette époque, les pouvoirs qui leur ont succédé auraient dû se refuser à toute barbare ou injuste extension du texte de la loi sur les travaux forcés. On aurait dù sans cesse protéger la distinction spéciale de ces lieux d'expiation : ils n'ont pas été créés pour l'athlète vaincu dans une lutte civile. Ces chaînes-là ne sont pas faites pour les imprudents qui ont voulu devancer le temps, et faire avec le sabre la conquête, œuvre future, réservée à la raison. Les insurgés du Bocage sont un exemple des déviations coupables de la loi criminelle appliquée par les passions. On a donné la livrée du bagne à des populations entières prévenues, non convaincues, de rébellion a r m é e ; et le fer chaud marqua des épaules qui, plus tard, se mirent à nu avec orgueil, et firent de ce stigmate ineffaçable une sainte bannière qui ranima l'enthousiasme de nouveaux insurgés. Le régime impérial s écoula sans entendre les cris de douleur de deux cents martys qui expiaient à Brest, parmi les assassins et les faussaires, la fidélité à leur foi politique. S'il arriva qu'un sentiment de pitié brisa une chaîne, ce fut à la dure et expresse condition que le gracié irait chercher la mort sur un champ de bataille. L'Empire fit, en un seul j o u r , l'envoi de cinq cents hommes au b a g n e ! Quel était leur crime? le livre d'écrou le dira : ils avaient combattu contre la France. C'étaient des prisonniers de guerre du corps du général prussien Schiller. Lin sergent français, qui faisait partie de l'escorte, faillit être fusillé pour avoir dit qu'il était g r e nadier et non gendarme ni garde-chiourme. 1814 rendit ces cinq cents forçats à la liberté. Dix-huit cents Espagnols que le sort des batailles fit galériens furent rendus à leurs foyers à la même époque. Au moment où j ' é c r i s ces faits, j ' a i près de moi un vieux s e r v i teur, jadis vivant dans une honnête aisance, aujourd'hui tirant sa subsistance d'un modique salaire.
Soupçonné
de royalisme
en
1 8 0 2 , il a passé au bagne de Brest tout le temps que Napoléon