216 LE
S BAGNE S
En 1 8 1 9 , mon confrèr e P s
e t moi , nou s défendîme s deu x
forçats accusé s d e fabricatio n d e fauss e m o n n a i e ; no s efforts , se condés pa r l'humanit é de s juges , réussiren t à fair e écarte r l a pein e capitale. Quelques moi s après , M.B
,
voyageu r d e Lyon , m'engage a
à l'accompagne r pou r visite r l e bagne . Quoiqu e bie n a u fai t de s usages d e ce t établissement , j e trouvai s étrang e qu e le s forçai s qu i rentraient e n c e momen t d e l a fatigu e s e tapissen t l e lon g de s mur s et formassen t un e sort e d e bai e su r notr e passage ; tou s avaien t l e bonnet à l a main . A l'extrémit é d e l a salle , nou s nou s arrêtâme s au ban c d'u n graveu r d e cocos , et , pendan t qu e nou s examinion s ses ouvrages , j e senti s tou t à cou p quelqu e chos e qu i m'enlaçai t les pieds . J e cru s qu e c'étai t quelqu e chaîne , e t j'allai s m'e n dépê trer, lorsqu' à m a grand e surpris e e t à m a grand e confusion , j ' a perçois u n homm e étend u d e tou t so n long , qu i s'efforçai t d e baiser m a chaussure . J e m'empress e d e l e fair e relever , malgr é ses instances , e t j e reconnai s l e força t qu e j'avai s défend u q u e l ques moi s auparavant . Pendan t qu e j e lu i adress e de s reproche s sur so n aptitud e tro p humiliant e e t l a form e d e se s remerciements , nous apercevon s u n group e qu i s'avançai t ver s nou s a u milie u d e la haie . A l a tète , s e présent e u n homm e d'asse z bell e physio n o m i e , qu i m'adress e u n discour s for t bie n tourné , don t l a s u b stance étai t qu e se s compagnons , quoiqu e repoussé s pa r l a société , savaient encor e pratique r l a reconnaissance , e t qu'il s venaient , a u nom d e tout e l a salle , m'adresse r de s remerciement s pou r l e s e r vice qu e j ' a v a i s rend u à leu r camarade . Cett e cérémonie , nou s dit-il, étai t préparé e depui s si x m o i s ; o n attendai t impatiemmen t ma prochain e visit e a u bagne . 1
I I es t impossibl e d e décrir e le s impression s diverse s qu e tiren t
sur no s âmes , profondément émues , l'aspect de ces six cents homme s dans l'attitud e l a plu s respectueuse , témoignant un e auss i unanim e reconnaissance pou r u n lége r bienfai t don t l'acquittemen t m'avai t déjà récompens é amplement ; e t quel s homme s encore ! e t dan s quels lieu x ! Jamais un e pareill e scèn e n e s'effacer a d e mo n souvenir . J e n e puis voi r u n força t san s qu'i l l a rappell e à m a mémoir e ; ell e m'in -