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LES
BAGNES.
négocia au bagne la liberté ou le bien-être des hommes qui pouvaient payer l'impunité ou l'injustice. On vit alors grand nombre de forçats passant leur vie hors du port, employés comme commis ou comme domestiques chez lés notables habitants de la ville et chez les employés de l ' a d m i nistration de la marine. Ainsi, à Brest, à Toulon, à Rochefort, on avait son forçat, comme on a ailleurs son chasseur, son groom, son brosseur. Dans chaque maison, le cuisinier, le palefrenier, l ' i n s t i tuteur, le professeur de m u s i q u e , se présentaient avec le bonnet de laine rouge sur la t ê t e ; quelquefois même on les autorisait à ne conserver que le gilet du bagne, qui se cachait sous un habit ou une veste bourgeoise. Au pied seulement un simple anneau, e m blème de captivité, trahissait l'expiation d'un crime. La sécurité dut se ressentir de cet état de choses. Lu çat servit
longtemps
chez M. B a r b i e r ,
for-
chef des mouvements
du port. Croyant sincères les nombreuses protestations de r e tour à la vertu que lui faisait le condamné, n'ayant que des é l o ges à faire de la régularité
de
sa
conduite , la confiance de
M. Barbier fut bientôt assez grande pour le laisser seul à la maison. Le forçat rêva bientôt la liberté, et il voulut la conquérir d'une manière remarquable sous le brillant costume
d'officier
supérieur. Il étrille un des chevaux de selle de son protecteur, l'équipe avec soin et se dépouille de la livrée du bagne, revêt l'habit de grande ordonnance du chef des mouvements du port, pose le chapeau militaire sur sa tête, s'élance sur le coursier qui hennit, et s'approche en caracolant de la porte principale. La sentinelle crie Aux a r m e s ! le poste se place sur deux rangs, le tambour bat, on rend les honneurs militaires au faux officier supérieur ; il salue, met son cheval au trot, et disparaît. L'alerte est donnée le soir, à l'heure de la rentrée au bagne ; mais l'évadé a de l'avance, il est arrivé à Niort, où il vend sa monture pour prendre place dans une diligence. Pelage fut condamné, sous l'Empire, pour concussion et faux en écritures publiques. Son extérieur séduisant, sa mise recherchée, sa physionomie gracieuse, lui avaient fait donner le surnom de joli forçat. Quand