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LES
BAGNES,
mords. Alors il y a allégement à sa peine; pas
un établissement de charité,
le bagne ne devient
comme disent
les
écrivains
que j ' a i c i t é s , mais il se change en ateliers réinunératoires, en gymnase de travail industriel, en un lieu de concours où l'homme qui a dompte ses instincts reçoit une prime pour la victoire Qu'il a remportée sur lui-même : c est ce que malheureusement vous ne trouverez pas dans l'application de votre
loi
d'emprisonnement
cellulaire. Si vous croyez que tous les criminels sont à l'épreuve des e x hortations morales, et j e ne combattrai pas encore cette fatale e r reur, venez aux salles du bagne, la vous verrez que l'espoir du bien-être peut être une excitation à la bonne conduite, et décide souvent le retour aux habitudes d'ordre. C'est à un ministre philanthrope, à un homme dont on peut, sans être courtisan, louer les vertus et dire les travaux utiles, car il vit retiré du monde politique, c'est à M. Hyde de Neuville qu'on doit la première pensée de cet ordre de choses. I1 a voulu qu'on ouvrît les salles d'épreuve dont j e vais parler, institution dont on trouverait des résultats bien consolants, si la pensée qui a préside à leur création n'était étouffée par l'insouciance ou par cette sorte d'orgueil qu'y mettent les hommes d'Etat à effacer les traces du bien de ceux qui les ont devancés au pouvoir. Il comprit le premier le danger de laisser l'homme sans espoir; il rappela à la vie, par un intérêt positif, ceux que la loi frappait de mort dans le grand sépulcre du b a g n e ; il entr'ouvrit la pierre de cette grande tombe, et la lumière y descendit pour raviver les êtres qui y séjournaient en léthargie. M. Hyde de Neuville créa le premier, dans les bagnes, les catégories morales, pensée d'un grand administrateur qui avait entrevu ce
que le régime du travail
forcé bien entendu
peut avoir de
puissance et d'effet. Cette pensée amena la création de la salle d'épreuve, institution dont les résultats appréciés par quelques administrateurs, eussent tourné au profit de l'étude des classes dangereuses, si l'esprit de routine et le mauvais vouloir que j ' a u r a i à signaler, n'avaient cherché à étouffer le germe bienfaisant de cette mesure à la fois sociale et charitable.