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LES BAGNES.
Une lois, la marche de la colonne s'arrêta tout à coup, comme si le bruit des pas ou le mouvement eût pu nuire à l'effet musical. L'escorte elle-même fit halte sans qu'il y eût eu commandement. Dans les villes méridionales, dans nos Alpes et nos Pyrénées, aux frontières d'Allemagne, j'avais entendu souvent de ces chants nationaux que les montagnards et les pâtres jettent le soir aux échos des vallées; mais jamais je n'ai ressenti l'impression produite en moi par le chant matinal des condamnés. Et depuis, j e n'ai pas écoulé un chant de théâtre ou d'atelier, sans reporter mon souvenir sur cet épisode de mes excursions. J'en conserve une impression durable, elle m'inspire le regret de ne pas voir soumise à l'expérimentation la théorie de ceux qui regardent la musique comme un auxiliaire puissant dans le traitement d'un grand nombre de maladies morales. Nous marchions depuis plusieurs heures ; le commissaire,
le
chirurgien et le capitaine avaient rejoint la chaîne depuis longtemps; j e pris place dans le cabriolet, et je retraçai le tableau dont j'avais été témoin. Nous approchions de Fontainebleau, et la voiture s u i vait la chaîne d'assez près pour me permettre d'observer la t r a n s i tion graduée qui s'opéra. A chaque pas vers la ville, les chants se ralentirent ou devinrent d'une autre nature ; les habitants des localités environnantes affluaient, et semblaient remettre en mouvement dans l'âme du condamné le levain que la solitude avait comprimé. Et quand arriva de la ville un piquet assez fort de gendarmerie pour faire l ' e s corte d'entrée, le forçat releva la tête, il s'agita dans ses fers, et, jetant, comme la veille, le défi à la civilisation et aux l o i s , à un signal invisible ou plutôt par un élan spontané, il sortit de toutes les poitrines un chant de guerre, terrible ultimatum que l'association des malfaiteurs a prononcé dans sa langue expressive; et toutes les bouches répétèrent avec un enthousiasme fébrile ce refrain populaire des bagnes et des prisons. La pègre ne périra pas.
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Un incident survenu au commencement de la route avait attiré 1
Les voleurs ne périront pas. En argot, pègre, famille des voleurs