FERS. — ACCOUPLEMENT, ETC.
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La chaîne était nombreuse, on y remarquait un grand nombre de ces types parisiens effractionnaires ou voleurs récidivistes ; la plupart reçurent le collier de fer avec l'insouciance d'une mule qui tend le sabot au maréchal; et à ce moment, s'il n'échappa pas un lazzi au forçat pendant l'opération, c'est que son attention était entièrement saisie par l'étrangeté du spectacle qui était nouveau pour lui ; et quand le terreur noua sur l'enclume le col de fer du forçat, aucun ne me parut préoccupé de la possibilité d'une maladresse; et comme jamais aucune tête de condamné n'a encore été brisée par le marteau, j ' e n ai conclu qu'un malade qu'on saigne est au moins tout aussi exposé à une section de l'artère que le forçat l'était alors à un brisement de crâne; la garantie de la vie était dans l'habileté éprouvée du praticien. Quand la chaîne vint à franchir le seuil de Bicêtre, quoique protégée par la gendarmerie qui refoulait les flots de spectateurs amoncelés au dehors, elle eut peine à entamer la masse compacte qui formait comme une muraille, et il s'éleva tout à coup une a f freuse tempête de huées vibrantes, de cris sauvages, de voix g l a pissantes, de sifllets aigus; des imprécations, des jurons se m ê l è rent à des chants dans une langue inconnue, et les acteurs de ce concert étaient à peu près en nombre égal dans les rangs de ceux qui portaient un collier de fer, et parmi les gens libres venus à cette solennité pour renforcer d'une note stridente cette gamme infernale. Et quand la foule perdit de vue les galériens, elle regagna tranquillement la grande ville. Mais la colonne des condamnés, qui suivait une direction opposée, continua ses clameurs; ce long cordon de fer semblait une longue chaîne électrique qui transmettait à tous le fluide dont quelques tôles étaient chargées; et on entendit des mots obscènes, on vit des tètes se dresser vers le ciel avec l'écume et le blasphème à la b o u c h e ; puis après un moment de silence, un Parisien convia ses compagnons de voyage à l'audition d'une chanson de circonstance de sa composition; il dit seul les paroles en idiome de prison, et à un temps marqué par un geste du chef d'orchestre,
chaque
exécutant secouait fortement sa chaîne, ce qui formait un accompagnement d'un nouveau genre et d'un lugubre effet.