l38
HISTOIRE GÉNÉRALE
de G u a n a c a s , d e B u r a g a n e t d u Q u i n d i u , qui s o n t t o u t e s é l e v é e s d e 2,500 à 2,800 toises aud e s s u s d e l ' O c é a n . L a c h a î n e o c c i d e n t a l e sépare la v a l l é e d e C a u c a d e l a p r o v i n c e d e C h o c o et d e s c ô t e s d u g r a n d O c é a n . S o n é l é v a t i o n est à p e i n e d e 750 t o i s e s . C e s t r o i s c h a î n e s d e m o n t a g n e s se confondent d e n o u v e a u v e r s le n o r d p a r l e s 6° e t 7° ; elles f o r m e n t a u s s i u n s e u l g r o u p e a u s u d d e Popayan d a n s la p r o v i n c e d e P a s t o , q u i e s t u n des plat e a u x l e s p l u s é l e v é s d u g l o b e ; c ' e s t l e Thibet de l'Amérique. D e p u i s l ' é q u a t e u r j u s q u ' à 2° s u d , la cordill i è r e s e r a m i f i e en p l u s i e u r s p l a t e a u x q u i sépar e n t d e s m o n t a g n e s p l a c é e s s u r le d o s même d e s A n d e s ; l e f o n d d e c e s p l a t e a u x e s t à 1,400 t o i s e s a u - d e s s u s d e l ' O c é a n ; t a n d i s q u e les trois c h a î n e s d o n t o n a p a r l é p l u s h a u t , s o n t séparées p a r d e s v a l l é e s p r o f o n d e s d e 700 t o i s e s , qui s e r v e n t d e b a s s i n à d e s r i v i è r e s considérables, e t d o n t le f o n d n'est p a s à p l u s d e 700 toises d ' é l é v a t i o n ; l e u r l a r g e u r n'est s o u v e n t q u e de 500 t o i s e s . L e s p l a t e a u x , p a r la s i t u a t i o n extraordinaire d a n s l a q u e l l e l a n a t u r e l e s a p l a c é s , forment, p o u r a i n s i d i r e , d e s î l e s a u m i l i e u d e l'océan a é r i e n . C ' e s t p o u r q u o i les p e u p l e s q u i habitent c e s p l a t e a u x g l a c é s y r e s t e n t c o n c e n t r é s , et c r a i g n e n t d e d e s c e n d r e d a n s les p a y s voisins, o ù r è g n e u n e c h a l e u r é t o u f f a n t e e t nuisible a u x h a b i t a n s p r i m i t i f s d e s h a u t e s Andes. D ' a i l l e u r s l ' a c c è s en est e x t r ê m e m e n t difficile.