2. Le 22e colonial, 30e compagnie. Compagnie créole dirigée par le capitaine Silve, 20 octobre 1915. Carte postale. Collection Eric Deroo. 3. Un soldat antillais et sa compagne. Photographie non datée. Collection Eric Deroo.
conscrits de métropole. Ils bénéficient néanmoins d’une formation de base au maniement des armes, à l’utilisation du matériel, aux manœuvres, ou au protocole militaire. Cette formation peut avoir lieu dans les dépôts des régiments dans lesquels ils sont affectés, ou bien dans les lieux de repos des régiments près du front, avant les départs au combat. Le ministère de la Guerre demande autant que possible à regrouper les soldats créoles. Cependant, cette consigne est peu suivie. C’est lors de leur départ pour la France (avant ou après le voyage) qu’ils sont affectés à un régiment de combat. Il s’agit généralement de régiments d’infanterie coloniale préexistants, basés en métropole et en grande partie composés de soldats métropolitains parmi lesquels les soldats antillais sont mêlés. Ils peuvent également être affectés dans un régiment particulier d’une division coloniale, comme les zouaves, ou encore d’un régiment d’infanterie normal qui a besoin de renforts. De ce fait, l’affectation des soldats antillais est très différente de celle des soldats Noirs de la « Force Noire » qui désigne les troupes coloniales issues exclusivement d’Afrique noire1. Éparpillés dans différents régiments, ils combattent aussi bien sur le front occidental (Verdun, Somme, etc.) que sur le front oriental (Dardanelles, Grèce).
guerre « moderne » en raison des armements utilisés et des progrès techniques accomplis pendant le conflit. Elle est caractérisée par de grandes batailles qui engagent fortement les troupes au sol mais aussi – et c’est nouveau – l’aviation et les chars de combat. Elle s’accompagne de préparations d’artillerie et de l’emploi massif d’armes chimiques. Ces évolutions technologiques et la mondialisation du conflit expliquent un bilan humain désastreux, d’environ 18,6 millions de morts, dont 9,7 millions de militaires et 8,9 millions de civils. À ces morts s’ajoutent ceux de la grippe espagnole, conséquence indirecte de la guerre, ainsi que les millions de vies brisées par les infirmités et les traumatismes. Le taux de perte des soldats créoles et des soldats coloniaux n’est pas plus élevé que celui des métropolitains (entre 22 et 24%). En revanche, les soldats coloniaux meurent plus fréquemment de maladies. Environ 2 600 antillo-guyanais perdent la vie pendant le conflit. Pour la Guadeloupe, on estime à 1 168 le nombre de « morts pour la France ».
Les jeunes créoles connaissent, comme la plupart des soldats coloniaux, une acclimatation difficile et sont plus fréquemment victimes de maladies respiratoires. Après l’hécatombe sanitaire du premier hiver, le ministère de la Guerre décide d’organiser pour les créoles des casernements d’hiver dans le sud de la France et en Afrique du Nord (Tunisie et l’Algérie). « L’hivernage » peut être utilisé comme période d’entraînement et de formation. L’éloignement du lieu de résidence d’origine rend également les permissions plus difficiles à organiser.
Un conflit terriblement meurtrier La guerre de 14 -18 est considérée comme la première 14
1) Plus généralement sur les quatre années du conflit, on compte en Europe 134 000 combattants venant d’Afrique Occidentale française et d’Afrique Équatoriale française, 2000 Somalis et Comoriens, et 29 000 tirailleurs malgaches.