LES PRÉCÉDENTS DU DÉCRET DU 15 MAI
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réduit ce programme à un minimum, qui se résumait en deux points: l'abolition immédiate de la traite, l'égalité civile et civique des noirs libres et des blancs. Quant à l'abolition de l'esclavage, elle restait, à l'état de simple Postulatum, et les représentants de la Société se défendirent toujours de la vouloir dans un temps déterminé. « L'affranchissement immédiat des noirs, disaient-ils, serait non seulement une opération fatale pour les colonies, ce serait même un présent funeste pour les noirs, dans l'état d'abjection et de nullité où la cupidité les a r é d u i t s . » Cette revendication si modeste parut pourtant une menace aux colons blancs. C'est pour la combattre qu'ils se formèrent en Société au mois d'août 1789, qu'ils prétendirent à l'autonomie, qu'ils désavouèrent leurs représentants, qu'ils rompirent avec la Révolution elle-même. Par peur de la guerre, ils la déclarèrent, et ils l'eurent chez eux avec toutes ses horreurs. Le premier acte de la Société de l'hôtel Massiac fut d'interdire le retour aux colonies des noirs, libres ou non libres, venus en France. Ils gagnèrent 1
1. Adresse présentée à la séance du 21 janvier 1790 ; — Arch. parlem., X I , 273. — Le procès-verbal ne la mentionne pas. Mais l'idée a été sans cesse répétée par les orateurs du parti ; cf. les Mémoires de Grégoire (Paris, 1837, 2 vol. in-8°, Bibl. nation., la 33/65) qui traite de « mesure désastreuse » le décret d'affranchissement des esclaves du 16 pluviôse an II. — Le discours de Brissot. à la Législative du 3 décembre 1791 (Arch. parlem., XXXV, 536) et sa « Réponse aux libellistes » . — Du reste, il y eut à l'Assemblée nationale une constante obstruction sur celte question des droits des gens de couleur; la rédaction du procèsverbal s'en ressentit.