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LES S I R I N I R I S
De concert avec Guttierez, on convint de rallier promptement les bords de l'Ollachea. Quoiqu'il fît bonne contenance, Charles n'était pas autrement rassuré par l'attitude de ses guides. Il les trouvait trop nombreux pour cet emploi pacifique et trop bien armés, car ils portaient chacun la lance en bois de palmier, l'arc et une poignée de flèches. En outre, au moment du départ, il put constater que le sauvage qui les avait abordés la veille avait disparu. Interrogés sur son absence, les autres répondirent avec aisance qu'il était allé se mettre à l'affût du gibier, pour tâcher d'avoir quelque pièce à offrir au chef blanc. Il fallut bien admettre cette raison; mais on marchait déjà depuis deux heures, que le chasseur n'avait pas reparu. En même temps Charles trouvait que les difficultés du chemin s'accentuaient singulièrement ; la route lui semblait toute différente de celle qu'on avait suivie la veille. Il semblait que la troupe des chercheurs d'écorces tentait de trouer un voile épais dont la déchirure se refermait à mesure qu'on l'ouvrait ; le tissu végétal renouait ses fils derrière chaque homme. On pouvait en considérer la chaîne comme constituée par les arbres au tronc lisse, droits comme des piliers de cathédrale, et par les stipes élancés des innombrables palmiers de la cordillère orientale; des lianes de mille espèces, ligneuses, fibreuses, couvertes de mousses ou hérissées de pointes, répandues en spirales ou tendues comme des amarres, en constituaient la trame. En vain on taillait à tour de bras dans ce fouillis inextricable, on paraissait piétiner sur place; les Siriniris, impassibles, se glissaient comme des reptiles au milieu de ce réseau et attendaient patiemment qu'on les eût rejoints. Enfin, n'y tenant plus, persuadé qu'il s'était laissé sottement entraîner dans quelque piège, Charles fit demander aux sauvages pourquoi ils avaient suivi cette direction et non celle de la veille. « C'est la plus courte. Encore un peu, et nous serons arrivés. » 7