L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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jours, ne rencontrant guère de gibier, ils avaient fait mauvaise chasse et qu'il venait, en conséquence, demander aux blancs qui en étaient cause de leur donner une compensation. Le guide avait cru lui répondre triomphalement en l'engageant à s'escrimer plus loin, puisque le voisinage de la caravane avait été pour les Siriniris une cause de trouble. Mais le sauvage avait répliqué qu'il n'en pouvait être ainsi, parce qu'il se trouvait sur la limite du territoire affecté à une autre tribu et que la bande des voyageurs venait précisément de parcourir le reste de la zone leur appartenant. Cela fut dit sur un ton dénotant que le messager se sentait appuyé par la présence très rapprochée de ses camarades. D'ailleurs, Charles et Guttierez n'ignoraient pas plus que Belesmore avec quelle scrupuleuse fidélité ces tribus sauvages respectent les territoires répartis entre elles, ni que leurs querelles, lorsqu'elles éclatent, n'ont souvent pas d'autres causes, et que leurs désaccords avec les blancs sont presque toujours basés sur ce prétexte. Depuis plusieurs jours leur troupe suivait les voyageurs sous bois et n'avait pas perdu un seul de leurs gestes. Ils savaient que les explorateurs s'étaient séparés en deux bandes au bord de l'Ollachea, et que l'une d'elles se dirigeait vers le nord, sur le territoire de leurs amis les Huatchipayris. Le sauvage précisait ces points avec un air de malice montrant chez lui une certaine entente de la diplomatie. Il terminait l'entretien en demandant pour lui et ses compagnons quelques-uns des couteaux et des haches renfermés dans les ballots qu'il désignait du doigt, prouvant ainsi que ses prétentions n'étaient pas formulées au hasard. Puis, apercevant une certaine hésitation parmi les blancs , et imaginant sans doute doubler sa puissance de persuasion par ce moyen, le sauvage négociateur fit entendre quelques notes qu'on eût dit lancées par un kakatoès. A peine avait-on eu le temps de se rendre compte de son acte, que les broussailles craquèrent en s'écartant et que neuf hommes, tout aussi nus que l'ambassadeur, enduits comme lui d'une couche de rocou et de sépia, à la chevelure en queue de cheval, sortaient de la forêt ainsi que d'une boîte à surprise. Comme il importe extrêmement avec les Indiens de ne pas paraître les redouter, Charles et ses compagnons accueillirent les nouveaux venus avec un visage amical, tandis que les porteurs, serrés en un groupe, jetaient autour d'eux des regards pleins de méfiance. Belesmore fut chargé de faire savoir aux visiteurs que leur demande serait accueillie, mais qu'elle ne pourrait recevoir satisfaction qu'au retour de la troupe partie vers le nord, les couteaux qu'ils désiraient étant en sa possession. Cette réponse n'avait d'autre but que de gagner du temps, afin de se