VI
I
LE RECRUTEMENT
Les préparatifs d'une telle expédition exigeaient du temps; il fallait défaire toutes les caisses et tous les ballots pour les transformer en charges dont le poids ne devait pas dépasser trente kilogrammes par homme. Il fallait encore un certain délai pour recruter les porteurs et surtout pour en obtenir le départ ; car, nous dit M. Paul Marcoy, auquel nous empruntons une partie de ces renseignements, le travail de la basse classe des campagnes, qui en principe est libre, se trouve néanmoins organisé de façon telle, que le malheureux habitant des régions de la Cordillère se trouve en réalité l'objet d'une abominable spéculation. Bien que les cinq sixièmes du Pérou soient en friche, il n'existe pas moins sur le revers oriental des Andes des exploitations considérables dans lesquelles se cultivent en grand la canne à sucre, le café, le cacao, le manioc, la coca. Les bras faisant presque toujours défaut, les hacenderos sont obligés, pour se procurer des travailleurs, de recourir à toutes sortes de moyens. Le plus usité consiste, de la part du propriétaire, à s'aboucher avec le gouverneur ou le curé d'un village de la sierra, lequel, moyennant une prime, lui expédie à travers les Andes le nombre d'individus dont il a besoin pour façonner ses terres ou faire sa récolte. A l'époque désignée, les travailleurs quittent leur village en emmenant leurs femmes et leurs enfants, auxquels est assuré un salaire proportionnel. Tous sont nourris par le propriétaire, mais de quelle façon! Une douzaine de fèves ou une poignée de maïs grillé forme la ration quotidienne, à laquelle le travailleur ajoute l'indispensable chique de coca. La durée de l'absence de ces péons, dans les vallées chaudes, est toujours de trois à six mois ; et ce n'est jamais que par la crainte du fouet ou de la prison qu'ils consentent à cet exil. Nés au milieu des neiges,