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LES C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
la vallée, qu'on devinait, mais qu'on ne distinguait pas encore. Heureusement que la nuit dans laquelle les voyageurs se plongeaient en descendant était à peu près combattue par l'éclat lumineux du ciel au-dessus de leurs têtes. Tout à coup, dans une déchirure de brouillard, apparurent quelques ranchos dispersés au milieu des fourrés, puis un tintement de cloche se fit entendre : c'était, à n'en pas douter, l'oracion du soir. A ce son, les cavaliers arrêtèrent aussitôt leur monture, mirent le chapeau bas, et sans bouger, sans parler, au milieu d'un silence profond, ils attendirent la fin de la prière. Quand la cloche eut cessé de sonner, chacun se couvrit et, s'inclinant devant son voisin, échangea avec lui le souhait de circonstance : Buenas noches, señor. Dans toute l'Amérique du Sud et surtout dans les grandes villes, le moment de l'Angélus a pour l'observateur l'attrait d'un spectacle curieux. Comme il est d'usage, au premier coup de cloche, de s'arrêter n'importe où l'on se trouve, d'interrompre sa causerie, quelle qu'elle soit, et d'écouter nu-tête et sans bouger de place les trois sonneries de l'oracion, on peut imaginer l'aspect d'une population surprise tout à coup dans son va-et-vient et fixée en place comme par l'effet d'un enchantement. Mais à peine le carillon final s'est-il fait entendre qu'une acclamation immense sort à la fois de toutes les poitrines, qu'un poids inconnu semblait oppresser; la vie remonte du cœur aux lèvres, et la population, s'ébranlant à la fois comme un seul homme, reprend ses allures accoutumées. Un quart d'heure après cet incident, la nappe de vapeurs était franchie, et la caravane apercevait à peu de distance le village de Canamari, dernière étape qu'elle eût à faire parmi des êtres civilisés. Ce ne fut pas chose aisée que de trouver le gîte et la table dans ce petit village de deux cents âmes. Tout en prodiguant aux voyageurs ses protestations de dévouement pour Leurs Seigneuries, le gouverneur de Canamari manœuvrait le plus adroitement possible pour persuader à Duret et à ses compagnons de s'adresser au curé, dont il vantait la réputation d'hospitalité et surtout les ressources bien supérieures aux siennes pour héberger comme il convenait des personnages de leur importance. Blanco de Guttierez, qui connaissait mieux que personne la répugnance avec laquelle généralement ces dépositaires de l'autorité civile acceptent les obligations qui leur incombent à l'égard des voyageurs, avait déjà entamé avec le gouverneur des négociations qui menaçaient de tourner à l'aigre, lorsque Charles Duret, voulant être fixé sur son logement, se fit indiquer la demeure du curé et se présenta aussitôt, réclamant pour la caravane tout entière au moins un abri à défaut de repas. Ce ne fut point le curé qui le reçut, mais une sorte de petit homme au regard chafouin, emmitoufflé dans une espèce de houppelande, le