L E S C H E R C H E U R S DE Q U I N Q U I N A S
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Les quinquinas gris sont riches en cinchonine, tandis que les quinquinas jaunes contiennent surtout de la quinine et de la quinidine, et que les quinquinas rouges, intermédiaires entre les précédents, renferment une proportion notable de quinine et de cinchonine. Les quinquinas gris sont recouverts de leur périderme et sont le plus souvent roulés; ils proviennent des jeunes branches, souvent recouvertes de lichens. Les quinquinas jaunes sont en écorces plates ou roulées. C'est à cette catégorie qu'appartiennent le quinquina calisaya et le quinquina jaune orangé roulé, les deux plus estimés de tous les quinquinas. Les quinquinas rouges sont de couleur rouge brun plus ou moins foncé et proviennent du tronc et des branches de variétés qu'on rencontre surtout dans la région de Cuzco. L'habitat de ces espèces précieuses est fixé à une altitude qui varie de 1 200 à 3 000 mètres et plus, selon les espèces ou leur éloignement de l'équateur. Plus bas, l'arbre acquiert bien une taille convenable, mais il ne possède que peu ou pas de principes actifs; plus haut, il se trouve réduit à la taille d'arbuste et d'arbrisseau. C'est toujours sur les versants orientaux des Andes qu'on le rencontre, jamais sur les versants occidentaux. Disséminé parmi les autres espèces forestières et non réuni en famille comme la plupart des essences, il se rencontre sur une longueur d'environ sept cents lieues, depuis les montagnes de Sainte-Marthe et Mérida, dans la Nouvelle-Grenade, jusqu'à la Paz et même Chuquisaca, dans la Bolivie. Chaque année leur recherche attire dans les forêts inextricables couvrant cette immense étendue des caravanes de cascarilleros, qui, sous la conduite d'un majordome, entreprennent l'exploitation ou, plus exactement, la destruction d'un canton. Le travail de ces malheureux est des plus rudes. Quand ils ont choisi le centre de leurs opérations, ils commencent par construire des hangars couverts en feuilles, destinés à leur servir d'abri pour eux et leurs provisions, ainsi que de séchoirs pour leurs écorces. Puis ils défrichent un espace plus ou moins grand et sèment sur Cet emplacement des courges, des ignames, du maïs, des fèves, du piment, des arachides, qui, sur ce sol d'une fécondité prodigieuse, poussent comme en serre chaude et fournissent en trois mois de quoi suppléer à leurs vivres épuisés. Quand ils abandonnent leur campement, la plantation s'entretient d'ellemême et constitue ainsi ces cultures de cannes à sucre, de céréales, de plantes potagères, dont la rencontre inopinée est toujours une cause de profond étonnement pour le voyageur qui les rencontre en pleine forêt vierge. Ces préliminaires réglés, les cascarilleros se dispersent dans le grand bois, munis de leur hache, de l'indispensable machete ou sabre d'abatis et d'un sac de provisions.