32
LES C H E R C H E U R S DE
QUINQUINAS
le syndicat des quinquinas; il était examinador, sorte de contremaître appelé à se prononcer sur la valeur et la qualité des écorces présentées par les vendeurs. Quispé Saraguni était presque un Indien; mais il devait à une certaine instruction élémentaire et surtout à ses connaissances techniques plus de considération qu'il n'en est ordinairement accordé à ceux de sa race. Le restant de la caravane se composait de muletiers et de péons, qui disparurent en un clin d'œil et s'attablèrent aussitôt avec leurs congénères de l'hacienda. Tout en soupant, Duret, qui était le chef de l'expédition, ne manqua pas de rappeler que le secret dont leurs projets avaient été entourés jusque-là étant un des éléments indispensables de succès, il importait extrêmement de ne laisser échapper aucune parole imprudente en présence des invités du lendemain. « Vous vous rappelez, ajouta-t-il, combien ont été difficiles les négociations de notre entreprise. Nous n'avons l'appui du gouvernement que par la certitude qu'il possède de notre complète discrétion. Pour nos porteurs et muletiers, nous n'avons d'autre but que de remettre en valeur les lavaderos de San-Gaban et de nous frayer une route commerciale vers la Madeira par le Madre de Dios, pour envoyer à moindres frais vers l'Europe le minerai et la poudre. « L'espoir seul de puiser à même les richesses de cet ancien Eldorado les a décidés à nous accompagner si loin des routes connues. Mais nous savons combien peu il faut compter sur des résultats de ce côté. « Quant aux cascadores , c'est afin d'éviter leur trop grande curiosité que j'ai prié don Juan de les engager lui-même, en leur donnant pour raison son désir d'initier ses propres péons à leurs procédés de travail, supérieurs aux nôtres. Lorsqu'ils seront en route, s'ils s'alarment de parcourir nos vallées inexplorées, nous les retiendrons par la promesse d'un gros salaire, au besoin par la force. L'essentiel, à leur sujet, sera de les mener assez loin pour qu'ils se sentent égarés s'ils sont livrés à eux-mêmes; une fois ce résultat acquis, nous n'avons plus à craindre qu'ils nous quittent. 1
2
« Si nos hommes, s'apercevant que notre programme prend des proportions plus étendues qu'ils ne supposaient, nous interrogent, nous répondrons aux péons que nous comptions nous occuper également des écorces, et aux cascarilleros que nous profitons de notre passage dans la contrée pour restaurer les lavaderos ; puis, sous prétexte de laisser aux autres le temps d'exécuter les travaux nécessaires au rétablissement des lavages, nous leur ferons parcourir la montaña à la recherche des manchas. » 1
Établissements où l'on se livrait à la recherche de l'or. Les cascarilleros, c'est-à-dire les ouvriers employés à la recherche et à la récolte des écorces de quinquinas, sont encore appelés cascadores. 2