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L E S C H E R C H E U R S DE
QUINQUINAS
pides. De nombreuses tribus habitent les contrées fertiles que traverse le rio Machado, qui déjà commence à être l'objectif des colons entreprenants , séduits par l'inépuisable richesse de ses bois et de ses terres. Le rio Machado offre encore un autre intérêt ; il marque le point que les anciens traités entre le Brésil et la Bolivie fixaient pour limites des deux États. Les contestations ont enfin cessé; la frontière commune, maintenant reportée au confluent du Béni et du Mamoré, longe le cours de ce dernier et celui du Guaporé. Dans toute la partie de la rivière qu'ils parcouraient, nos voyageurs eurent à éviter de nombreuses îles, vrais nids de verdure, dont le nombre est la caractéristique de la basse Madeira. Par contre, elles constituaient d'excellents campements, le soir; ils s'y trouvaient plus en sûreté que sur les rives ; aussi forçaient-ils la marche au besoin pour rencontrer, à la couchée, un asile de ce genre. On attachait la balsa aux racines du rivage ; le feu s'allumait sur la grève, et l'on dormait jusqu'au lendemain, comme peuvent le faire des gens qui ont peiné durant tout le jour. Une nuit que ces dispositions étaient prises comme d'habitude, un formidable tumulte mit tout le monde sur pied ; on eût dit que quelque cataclysme venait d'éclater soudain ; le sol était bouleversé tout près des voyageurs; l'onde, soulevée par une puissance inconnue, répandait en grondant ses flots limoneux. Instinctivement chacun s'éloigna du bord ; au bout d'un instant, la panique causée par cet événement fut calmée, et la cause de ce bouleversement reconnue : la rivière venait d'emporter un large fragment de l'île. Les terres, inondées par le flot, avaient cédé tout à coup sur une surface d'au moins une centaine de pas et entraîné dans leur chute les arbres séculaires qui plongeaient leurs racines dans ce sol d'alluvion. Le fait n'est pas rare, tant s'en faut; il contribue pour une large part à donner son caractère particulier à la grande vallée de l'Amazone. Si, entravée par un banc de sable, la rivière se détourne de sa direction , la masse des eaux est projetée contre la rive ; elle en entame les terres faites de vieille alluvion ; cette morsure est d'autant plus forte que l'inflexion du cours d'eau est plus brusque. Il commence alors à se dessiner une ligne serpentine dont le méandre s'accentue à mesure que les matériaux arrachés à l'échancrure du rivage sont repoussés vers le tournant voisin. Le flot, repoussé tantôt à droite et tantôt à gauche, bat alternativement les deux rives et trace ces grandes boucles que présentent certains cours d'eau. Vienne une crue extraordinaire, une brèche se produit sous l'effort du flot dans l'isthme étroit qui s'est dessiné ; la route suivie par les eaux se rectifie de nouveau, et du promontoire d'hier il ne reste rien si les eaux ont tout emporté ; si le sol a opposé une résistance suffisante, c'est une île qui se trouve détachée de la rive et coupe en deux le courant. Après quoi, Je même jeu recommence indéfiniment.